Проучването на Марс е важна работа – но това не е бърза работа. Най-високата скорост на роувъра Кюриозити (Curiosity) на НАСА например, е по-малка от 100 метра на час. След кацането на Марс в началото на август 2012 г., съобщава НАСА, Curiosity е изминал общо по-малко от 20 км. По този начин, това значи, че на година е изминавал приблизително 3.2 км. НАСА се надява да ускори нещата при роувъра Марс 2020, за да успее да види повече неща.
Наскоро се появи идеята Червената планета да бъде изследвана с дронове. Има обаче една трудност с летящите дронове на Марс: въздухът – или по-скоро липсата му.
Плътността на атмосферата на Марс е приблизително като земната, само че на височина от около 32 000 км или приблизително четири пъти по-голяма височина от височината на връх Еверест. Тъй като дроновете изискват въздух, за да осигурят издигането си и за да летят, това създава проблем. За щастие, има една компания, която има опит в изграждането на безпилотни самолети, които летят на такива екстремни височини.
През 2001 г. AeroVironment построи за НАСА – Helios Prototype drone, който има леки крила и се захранва със слънчева енергия, а размахът на крилата му надхвърля 75 метра. Този дрон е успял да се издигне до около 30 000 метра – неофициален световен рекорд за надморска височина, като е летял на тази височина повече от 40 минути. Този опит прави AeroVironment най-подходящата компания за изграждане на безпилотни летателни апарати, способни да летят и в извънредно тънката атмосфера на Марс.
Както беше обяснено в прес-съобщение на НАСА и нейната лаборатория за реактивни двигатели (JPL) през миналата седмица, Агенцията наема AeroVironment. В съобщението се казва, че компанията е избрана да разработва и произвежда „корпус и основни подсистеми, включително … ротор, роторни перки, хардуер и контролен механизъм“ за летящ хеликоптер като безпилотен дрон за употреба на Марс. JPL ще предостави авиониката, сензори и софтуерни системи.
От AeroVironment вече са помогнали на JPL при построяването на две версии на „Марс 2020“, които сега са наречени „Марс Хеликоптер“. И в момента се изграждат действителните версии за полетите, които ще пътуват до Марс през 2020 г. и ще пристигнат там през 2021 г.
Според SpaceNews.com, мисията „Марс 2020“ вероятно ще струва приблизително 2,1 милиарда долара за разработване, изграждане и стартиране. Предполага се, че хеликоптерът Марс на AeroVironment ще представлява само малка част от тази първоначална цена. Но веднъж на Марс, според SpaceNews, НАСА ще харчи по 300 млн. долара на марсианска година, за да финансира операциите на роувъра Марс 2020 и неговия дрон. Това е приблизително 160 милиона долара за година на Земята. И въпреки, че отново е малко вероятно делът на AeroVironment от тези пари да бъде голям, със сигурност ще бъде значителен.
