НАСА разкри подробности за подготовката на уникална мисия, чиято цел е спасяването на космическия телескоп Swift.

От аерокосмическата администрация твърдят, че всичко върви по план и изстрелването ще се състои през юни 2026 г.

Обреченият телескоп

Swift беше изстрелян през 2004 г. с цел изучаване на гама-изригванията – най-ярките електромагнитни явления във Вселената.

Те могат да възникнат при събития като сливане на неутронни звезди, черни дупки или колапс на звезди-гиганти.

Първоначално телескопът се намираше на 600-километрова орбита.

Впоследствие, поради триенето в горните слоеве на атмосферата, височината му постепенно намаляваше.

Тъй като телескопът няма собствени двигатели, той не можеше да противодейства на този процес. Към началото на 2026 г. височината на орбитата му е спаднала до 412 км.

Спасителна операция

За да спаси телескопа, НАСА сключи договор със стартъпа Katalyst Space, който се занимава с обслужване на сателити.

Споразумението предвижда изстрелването на специален влекач, който ще се скачи със Swift и ще повиши височината на орбитата му. За тази услуга Katalyst Space ще получи 30 милиона долара.

Спасителната мисия ще се отправи в Космоса с ракета Pegasus XL. Това е първата в историята ракета-носител, която се изстрелва по схема „въздушен старт“.

Поради високата си цена ракетата загуби конкурентоспособност, в резултат на което за последния сглобен екземпляр дълго време не можеше да се намери приложение.

Сега най-накрая за нея се намери достойна задача.

Обратно броене

На съвместно заседание на три групи за анализ на астрофизични програми на НАСА, проведено на 4 януари, ръководителят на научния екип на Swift, Джейми Кенеа, съобщи, че подготовката за мисията по повдигане на орбитата върви по план и изстрелването е насрочено за 1 юни.

Изстрелване през юни ще осигури няколко месеца резерв.

Кенеа заяви, че според настоящите модели височината на Swift ще падне под 300 километра – точката, след която мисията за повишаване на орбитата ще стане невъзможна – някъде между средата на октомври 2026 г. и края на януари 2027 г.

Разбира се, винаги съществува вероятност от забавяне в графика, особено при такава уникална мисия и при липсата на опит в космическите полети от страна на Katalyst.

Затова екипът на Swift проучва начини за намаляване на скоростта на снижаване на телескопа.

По-голямата част от атмосферното триене се случва в рамките на около 20-минутен отрязък от всяка орбита, когато Swift преминава през издутината на атмосферата от страната на Земята, обърната към Слънцето.

През този период диспечерите на мисията преориентират космическия апарат, за да намалят напречното му сечение и по този начин да минимизират съпротивлението.

Инженерите оценяват и допълнителни мерки, като леко отклоняване на слънчевите панели от Слънцето.

Тези мерки ще повлияят на научната дейност на Swift, включително ще ограничат способността му да се насочва към определени цели през този 20-минутен интервал.

Но учените смятат, че това е достойна цена за удължаване на живота на мисията Swift.

Успехът на мисията може да проправи пътя за изстрелване на влекачи и към други телескопи, които в близко бъдеще ще паднат на Земята. Основният кандидат е Hubble.

Подобно на Swift, той няма двигатели, поради което височината на орбитата му постепенно намалява.

Според прогнозите той може да падне на Земята още в началото на следващото десетилетие, пише Spacenews.