НАСА тества ядрен космически двигател

Пътуването до Марс и други планети в Слънчевата система с химически двигатели е сравнимо с прекосяването на океан с гребна лодка – бавно е и не позволява пренасянето на голям товар.

Технологиите за ядрени ракетни двигатели (ЯРД) и енергийни установки обаче могат да поставят началото на нова ера в космонавтиката, откривайки нови възможности за мисии до Луната, Марс и отвъд.

НАСА обяви, че е приключила изпитанията в условия на „студен поток“ на първия от 60-те години на миналия век прототип на реактор за ядрен двигател.

В Космическия център „Маршал“ в САЩ инженери са завършили първите мащабни тестове от десетилетия на оборудване за ядрен реактор, подходящ за космически полети.

През 2025 г. са проведени над сто теста на пълноразмерен прототип, който симулира преминаването на течен водород – бъдещото гориво – през активната зона на реактора на космическия апарат.

Тестовете са били „студени“, което означава, че са проведени без радиоактивни материали.

Това е позволило на екипа да се съсредоточи изцяло върху поведението на течността в конструкцията на реактора.

Макетът с размери 112 на 183 см, създаден от компанията BWX Technologies, представлява пълноценен, готов за полет апарат, който в бъдеще ще позволи на космическите кораби да пътуват из цялата Слънчева система.

Резултатите от изпитанията са потвърдили, че конструкцията на реактора няма да бъде подложена на разрушителни колебания или вибрации, причинени от потока на течността.

Събраните данни за производителността ще бъдат използвани при проектирането на системите за управление на полета.

Освен това, което е от особена важност, инженерите са проверили и потвърдили точността на компютърните модели, които предсказват поведението на подобни системи в космоса.

В прессъобщението на НАСА се посочва, че все още е рано да се говори за конкретно приложение на ядрения двигател. Н

Настоящата задача е да се разработи технология, която ще направи бъдещите изследвания на далечния Космос наистина практични.

Ядрените двигатели имат редица предимства пред химическите ракетни двигатели.

Вместо да изгаря гориво, ядреният двигател го нагрява (например водород) с помощта на реактор, като по този начин постига значително по-високи скорости на изтичане на реактивната струя и огромна ефективност.

Това означава възможност за по-бързи полети, повече научно оборудване на борда и повече енергия за комуникация и експерименти.

При пилотирана мисия до Марс използването на ЯРД може да съкрати продължителността на полета с няколко месеца.

Не става въпрос само за скоростта – ще се намали и въздействието на космическата радиация върху екипажа и оборудването, ще се понижат изискванията към системите за жизнеобеспечение, а космонавтите ще пристигнат до целта си в по-добро състояние.

Ядрената тяга ще открие и нови, недостижими досега възможности за програмите с автоматични апарати към външните планети.

През лятото на миналата година Агенцията за перспективни изследователски проекти на Министерството на отбраната на САЩ (DARPA) отмени проект за създаване на ядрен ракетен двигател, по който работеше съвместно с НАСА от 2021 г.

Апаратът за окололунни операции DRACO, оборудван с такъв двигател, трябваше да служи за сдържане на стратегически противници като Русия и Китай.