Огромните научни балони на НАСА, носещи се над Антарктика, бележат повратен момент в стремежа за разгадаване на най-тъмните мистерии на Вселената.

След поредица от продължителни полети, агенцията съобщи, че последната кампания е предоставила безпрецедентни данни за антиматерия, неутрино и невидимите сили, които оформят Космоса.

Наука в близкото космическо пространство от най-екстремния континент на Земята

Антарктика отдавна е стартова площадка за някои от най-амбициозните балонни експерименти на НАСА.

По време на последния летен сезон четири гигантски балона бяха пуснати от ледения шелф Рос близо до станция Макмърдо.

Мисиите, управлявани от Полетния център Уолъпс на агенцията, се възползваха от постоянната дневна светлина и стабилните полярни ветрове, за да останат във въздуха в продължение на седмици.

Летящи на повече от 100 000 фута (над 30 километра) над Земята, тези балони оперират в условия, близки до космическите.

Преследване на тъмна материя чрез антиматерия

Най-значимият полет беше фокусиран върху откриването на редки частици антиматерия, навлизащи в земната атмосфера.

Учените вярват, че определени следи от антиматерия биха могли да сочат към наличието на тъмна материя. Невидима субстанция, за която се смята, че съставлява над 80% от цялата материя във Вселената.

Изстрелян в средата на декември, балонът обикаля Антарктика повече от 25 дни, преди да се приземи безопасно на леда в началото на януари.

НАСА определи мисията като един от най-дългите и успешни антарктически балонни полети, постигани някога.

Вслушване за „призрачни частици“ от дълбокия Космос

Друг балон носеше инструменти, предназначени да улавят сигнали от неутрино. Неуловими частици, способни да пътуват милиарди светлинни години без смущения.

Тъй като неутриното преминава през материята почти необезпокоявано, то предлага директен поглед към бурни космически събития – от избухващи звезди и сливащи се черни дупки до ехото от ранната Вселена.

За да се прецизират тези измервания, едновременно бяха пуснати и два по-малки калибриращи балона.

Така за кратко в небето се оказаха четири отделни мисии – рядко логистично и научно постижение.

Защо балоните все още са важни в космическата наука

За разлика от ракетите, балоните с нулево налягане на НАСА могат да вдигат изключително тежки товари и да остават във въздуха за продължителни периоди.

Техният дизайн позволява вътрешното налягане да се балансира естествено с околната атмосфера, което ги прави идеални платформи за чувствителни астрофизични експерименти.

Според НАСА, данните, събрани по време на този антарктически сезон, ще ръководят проектирането на бъдещи космически инструменти и мисии.