Вкаменелост, забравена в чекмедже в продължение на почти 40 години, се оказа първата кост от динозавър, намирана някога в Антарктида.

Става дума за опашен прешлен на титанозавър – роднина на най-големите сухоземни животни в историята на Земята.

Учените са идентифицирали първата кост от динозавър, открита на ледения континент

На пръв поглед невзрачната вкаменелост е престояла почти четири десетилетия в геоложката колекция на Британската антарктическа служба в Кеймбридж, съобщава Би Би Си.

Образецът е намерен по време на разкопки на остров Джеймс Рос през 1985 г.

Тогава изследователите не успяват да установят със сигурност на какво животно принадлежи костта и тя е прибрана за съхранение.

В полевия си дневник геологът Майк Томсън описва находката като „прешлен на голямо влечуго“.

До описанието той прави скица на вкаменелостта и отбелязва, че ширината ѝ е около 10 сантиметра.

Едва сега палеонтолози повторно изследват образеца и установяват, че това е опашна кост на титанозавър

Към тази група принадлежат най-големите сухоземни животни, живели някога на нашата планета.

Ръководителят на колекциите на Британската антарктическа служба, д-р Марк Еванс, случайно забелязва вкаменелостта сред хилядите образци, донесени от антарктически експедиции.

„Едва когато започнеш да се замисляш какво всъщност има в това чекмедже, понякога попадаш на нещо и си мислиш: о, това изглежда интересно“, разказва той.

Първоначално екипът, открил костта, е предполагал, че тя е принадлежала на морско влечуго.

Еванс обаче забелязва, че прешленът прилича повече на кост от динозавър, и се обръща към професор Пол Барет от Природонаучния музей в Лондон.

Барет потвърждава, че вкаменелостта носи характерните белези на титанозавър

„Щом я видях, разбрах с какво си имам работа. Беше абсолютно очевидно, че това е титанозавър“, казва той.

Титанозаврите са били четирикраки тревопасни динозаври с дълги шии и опашки. Най-големите от тях са достигали над 35 метра дължина и са тежали около 60 тона.

Антарктическият титанозавър, идентифициран по тази кост, обаче е бил значително по-малък. Според оценките на учените той е бил дълъг около 7 метра.

Палеонтолозите предполагат, че това може да е бил млад динозавър или представител на по-малък вид титанозаври.

Това животно е живяло преди около 82 милиона години, в късния креден период. Тогава Антарктида съвсем не е приличала на днешната ледена пустиня. Била е покрита с гъсти гори, където растителноядните динозаври са намирали достатъчно храна.

Откритието помага да се разбере по-добре каква е била Антарктида преди десетки милиони години и какви животни са обитавали най-южните екосистеми на планетата.

„Това показва, че на територия, която днес смятаме за абсолютно необитаема, някога е кипял живот“, обяснява Барет.