Червеният супергигант Бетелгейзе, една от най-ярките звезди в нощното небе, вече официално не е сам, съобщиха от Европейската южна обсерватория.

Учените са получили най-убедителното доказателство досега, че звездата има невидим доскоро спътник.

Откритието, направено с помощта на Много големия телескоп (VLT) в чилийската пустиня Атакама, слага край на дългогодишен научен дебат.

Сега изследователите могат уверено да заявят, че Бетелгейзе е двойна система, състояща се от обектите Бетелгейзе А и Бетелгейзе Б.

Подробните резултати от работата са публикувани в списание Astronomy & Astrophysics.

В търсене на скрития съсед

Бетелгейзе се намира на около 650 светлинни години от Земята и се вижда отлично с невъоръжено око.

Странните колебания в яркостта ѝ са били регистрирани от хората в продължение на повече от хиляда години.

Преди около век учените за първи път предполагат, че причината за тези „капризи“ може да е гравитацията на друга звезда, обикаляща наблизо.

Доскоро обаче всички опити да се види неуловимият съсед оставаха неуспешни поради ослепителния блясък на супергиганта.

„Това е финалът на един стогодишен лов“, сподели ръководителят на изследването Мигел Монтарже от Парижката обсерватория. По думите му, когато екипът видял първите обработени снимки, учените буквално скачали от радост.

Изненадите на космическия лов

За успеха на операцията са допринесли теоретични изчисления, публикувани през 2024 г.

Те предвиждали, че през декември звездният спътник ще се отдалечи на максимално разстояние от Бетелгейзе А.

Екипът на Монтарже се възползвал от тази подсказка, въпреки че първоначално се съмнявал в чувствителността на инструментите.

За изненада на астрономите, Бетелгейзе Б се оказала по-масивна, отколкото предполагали моделите – не с масата на Слънцето, а два до три пъти по-тежка от нашата звезда.

Именно солидният ѝ размер помогнал да бъде забелязана в покрайнините на системата.

Заснемането на скрития обект станало възможно благодарение на инструмента SPHERE, инсталиран на телескопа VLT.

Този прибор е оборудван с коронограф, който блокира ослепителната светлина на главната звезда, позволявайки да се изучава нейното обкръжение.

Първоначално тази технология е разработена за търсене на екзопланети, но се оказала идеална и за откриването на спътник на масивна, застаряваща звезда.

Какво очаква системата в бъдеще?

Пред изследователите обаче остават въпроси. За да изключат окончателно всякакви съмнения, астрономите трябва да повторят наблюденията след година, когато Бетелгейзе Б се премести на противоположната страна спрямо супергиганта.

Освен това учените ще трябва да изяснят как присъствието на съседа влияе на съдбата на Бетелгейзе А. Тази гигантска звезда е във финалния етап от своята еволюция.

Преди няколко години нейното рязко потъмняване породи слухове за скорошен взрив на свръхнова. Сега на учените ще се наложи да пренапишат сценариите за бъдещето на Бетелгейзе, като вземат предвид и нейния масивен спътник.