Луната на Сатурн, Титан, обвита в ледена кора, която може да крие течен океан, стана малко по-загадъчна. Измервания разкриха, че Луната се отдалечава от Сатурн 100 пъти по-бързо, отколкото учените са вярвали.
Находката може да хвърли светлина върху една от загадките на Слънчевата система: как Сатурн и неговите известни пръстени (и 80 луни) са се образували.
Нашата Луна се отдалечава с 3.81 сантиметра от Земята всяка година, а Титан се отдалечава с повече от 10 см годишно, намеквайки, че се е родил много по-близо до Сатурн.
Титан бавно е мигрирал на 1 200 000 км от Сатурн за 4,5 милиарда години, според две отделни измервания.
Д-р Джим Фулър, от Калтех, казва: „Това означава, че лунната система на Сатурн и потенциално нейните пръстени са се формирали и еволюирали по-динамично, отколкото се смяташе досега.“
Учените знаят, че Сатурн се е образувал преди 4,6 милиарда години в първите дни на Слънчевата система, но има повече несигурност кога са се образували пръстените на планетата и нейната система от повече от 80 луни.
Новоустановената скорост на дрейфа на Титан предполага, че Луната е тръгнала от позиция много по-близка до Сатурн, което ще означава, че цялата система се разширява по-бързо, отколкото се смяташе досега.
„Този резултат носи важно ново парче от пъзела за силно обсъждания въпрос за епохата на Сатурнова система и как са се образували нейните луни“, казва Валери Лайни, водещ автор на работата, публикувана в Nature Astronomy.
Два екипа изследователи са използвали различна техника за измерване на орбитата на Титан за период от 10 години.
Едната техника, наречена астрометрия, дава прецизни измервания на положението на Титан спрямо фоновите звезди в изображения, направени от космическия кораб Касини.
Другата техника, радиометрия, измерва скоростта на Касини, тъй като е засегната от гравитационното влияние на Титан.
Валери Лайни, от лабораторията за реактивни двигатели на НАСА (JPL), казва: „Използвайки два напълно независими набора от данни – астрометричен и радиометричен – и два различни метода за анализ, ние получихме резултати, които са в пълно съгласие.“
