Компанията Virgin Galactic обяви, че възобновява полетите на своя прототип VSS Unity. Космопланът извърши първата от серия планиращи мисии в небето над космодрума „Америка“ в Ню Мексико.

Целта на тези полети е да подготвят пилотите и наземните екипи за изпитанията на новото поколение суборбитални кораби от клас Delta, които ще заменят Unity.

VSS Unity е експериментален кораб, осъществил няколко успешни суборбитални полета с туристи на борда, включително знаменития полет с Ричард Брансън през 2021 г.

През 2024 г. Unity извърши последния си търговски полет, след което беше „пенсиониран“

Въпреки това Virgin Galactic реши отново да издигне Unity в небето, но този път в ролята на летящ тренажор.

Причината е, че новите кораби от клас Delta имат сходни характеристики на планиране, ъгъл на снижение и гледка от пилотската кабина. Вместо пилотите да се обучават директно на скъпите нови машини, те ще натрупат опит и мускулна памет на стария, но доказан апарат.

Новият кораб: два полета седмично и 500 мисии

Плановете на Virgin Galactic са амбициозни. В продължение на десетилетия компанията се опитваше да превърне космическия туризъм в печеливш бизнес. Но старите кораби от клас SpaceShipTwo, включително Unity, летяха рядко – не по-често от веднъж на няколко месеца. И изискваха продължителна и скъпа поддръжка.

Новите кораби от клас Delta (SpaceShip III) са проектирани за много по-чести полети.

• Очаквана честота: до два полета седмично за един кораб.
• Ресурс: над 500 мисии през експлоатационния си живот.
• Капацитет: увеличен от 4 на 6 пътници (плюс двама пилоти).

Първият планиращ полет на кораб от клас Delta (без включване на ракетния двигател) се очаква през третото тримесечие на 2026 г.

Първият полет с ракетен двигател до границата на космоса е планиран за четвъртото тримесечие на същата година, а началото на търговските полети – за края на 2026 г.

Тренировки не само за пилотите

Програмата с полети на Unity не включва само работата на летците във въздуха. На земята в пълноценен режим са ангажирани всички звена, които ще обслужват и новите кораби.

Това е своеобразна генерална репетиция, при която цялата оперативна верига, с изключение на самия полет с новия апарат, се тества в реални условия.

Компанията е подложена на силен натиск от инвеститорите, тъй като от години търпи загуби, а Unity прекрати търговските си полети още през 2024 г.

Успешното въвеждане в експлоатация на корабите Delta е може би последният шанс на Virgin Galactic да превърне космическия туризъм в рентабилен бизнес, а не просто в екзотично забавление за свръхбогати.

Въпреки че по-рано се твърдеше, че цената на билета ще бъде увеличена (в сравнение с 450 000 долара за място на Unity), според непотвърдена информация стойността може да бъде преразгледана в посока надолу.