Наблюдения на „мигащи“ звезди помогнаха на европейските астрономи да открият в центъра на Млечния път необичайна пръстеновидна структура, която прави ядрото на нашата галактика подобно на матрьошка от плътни струпвания на млади и стари звезди, твърдят учени в статия, публикувана в Astrophysical Journal Letters.
„Както смятахме преди, централната част на Млечния път би трябвало да се състои от многобройно множество стари и мъртви звезди. Но данните, събрани с помощта на телескопа VISTA, разкриха нов компонент от тази структура, която се оказа много млада по астрономически мерки“, казва Ищван Декани (Istvan Dekany) от Католическия университет на Чили в Сантяго.
Астрономите от Европа и други ъгълчета на света използват телескопа VISTA, работещ в оптичния и инфрачервения диапазон, за наблюдение на центъра на Млечния път в рамките на програмата по картографиране VVV, стартирала през 2010 година. Един от най-големите приоритети на този проект е търсенето на светила, чиято яркост периодично се променя. Астрономите наричат такива звезди цефеиди в чест на първия открит обект от такъв род – Делта Цефей.
Подобни „мигащи“ светила са изключително важни за астрономите поради това, че тяхната пулсация може да се използва за много точно изчисление на разстоянието до далечни обекти в Космоса. Поради тази причина цефеидите, заедно с пулсарите и квазарите, често се наричат „маяците на Вселената“.
Наблюдавайки цефеидите, Декани и колегите му открили в центъра на галактиката три дузини изключително необичайни звезди от този клас, отличаващи се с невероятно млада възраст – само няколко десетки милиони години. Това учудило учените, тъй като смятали, че процесите по звездообразуването в периферията на ядрото на Млечния път отдавна са прекратили поради съседството със свръхмасивната черна дупка Стрелец А* (Sgr A*) и отсъствието на нови звездни „строителни материали“.
Учудените учени анализирали положението на цефеидите в опит да разберат откъде може да са се взели тези млади звезди. Когато направили това, Декани и колегите му открили, че тази област прилича по структура на матрьошка от два слоя – младите звезди в него били организирани в тънък диск, подобен по форма на самия център на галактиката.
Този диск никога не е виждан от астрономите поради това, че той е скрит от нашия поглед под дебело „одеяло“ от космически прах и газ, закриващи голяма част от центъра на Млечния път от взора на оптичните телескопи.
Засега учените не знаят дали тези цефеиди и други млади звезди от втория слой са се формирали на място, вътре в този диск, или са се появили някъде другаде и са мигрирали близо към центъра на галактиката. Те планират да намерят отговор на този въпрос в бъдещи наблюдения на променливите звезди.
