На 19 август 1960 г. целият свят научава имената на две бивши бездомни кучета от Москва – Белка и Стрелка.

Те стават първите живи същества, извършили еднодневен полет около Земята на борда на кораба „Восток“ и завърнали се невредими.

Идеята за изпращане на животни в космоса се ражда след успешния старт на първия изкуствен спътник през 1957 г.

Никита Хрушчов настоява главният конструктор Сергей Корольов да постигне ново впечатляващо постижение.

Научният екип решава да използва кучета, тъй като те са най-удобни за тренировки и изследване на физиологичните реакции.

За програмата са подбирани именно улични кучета – те са непретенциозни, издръжливи и по-лесно понасят суровите условия.

Взема се предвид и външният им вид: животните трябвало да бъдат малки, с тегло до шест килограма и със „симпатична муцунка“, тъй като при успех им предстояло да станат герои на вестникарските страници.

Подготовката се провежда при строга секретност. Белка и Стрелка успяват да издържат всички изпитания по-добре от останалите кучета: продължително обездвижване, претоварване, вибрации и шум.

Полетът

На 19 август 1960 г. в 11:44 ч. московско време от стартов комплекс № 1 на космодрума Байконур е изстрелян вторият космически кораб-спътник от серията „Восток“.

В кабината се намират Белка и Стрелка. Два часа преди старта те са настанени в спускаемия апарат, чиято подготовка е ръководена лично от главния конструктор Сергей Павлович Корольов.

По време на излитането дишането и пулсът на животните рязко се учестяват, но след навлизането в орбита показателите им се нормализират.

Системата за животоподдържане поддържа стабилно налягане, температура и влажност, въздухът се пречиства автоматично. А регенерационна установка произвежда кислород, поглъщайки въглероден диоксид.

Автоматични хранилки осигуряват на кучетата храна и вода два пъти дневно като част от експеримент за хранене в условия на безтегловност.

Медицинска апаратура следи пулса, дишането, кръвното налягане, телесната температура и сърдечния ритъм на животните.

За първи път тяхното поведение се наблюдава с помощта на телевизионни камери, а записите се предават на Земята и се съхраняват на кинолента.

Безтегловността почти не повлиява на кръвообращението: кучетата се държат спокойно и се хранят с апетит.

След четвъртата обиколка обаче Белка внезапно става неспокойна, дори се измъква от ремъците и повръща, но това не води до сериозни последици.

Корабът извършва 17 пълни обиколки около Земята, изминавайки около 700 хил. км

На 20 август в 13:32 ч., по време на 18-ата обиколка, е включена спирачната система и спускаемият апарат се приземява в степите на Казахстан, само на 10 километра от планираната точка.

Първоначалният преглед показва, че Белка и Стрелка са в напълно задоволително състояние, дори по-добро отколкото след някои тренировки.

На 20 август 1960 г. е официално обявено, че корабът се е приземил успешно, а кучетата са се завърнали живи и здрави.

След мисията си кучетата се превръщат в национални любимци: показват ги на деца в училища и детски градини и ги канят на пресконференции.

По-късно Стрелка ражда два пъти. Едно от нейните кученца, пухкавата Пушинка, е подарено на семейството на американския президент Джон Кенеди – на съпругата му Жаклин.

Останалите кученца остават под наблюдение в института. Белка и Стрелка доживяват до дълбока старост и умират от естествена смърт.

Техният успех проправя пътя за следващото поколение „четириноги космонавти“. Последното куче, на име Удача, се завръща от космоса само 18 дни преди полета на Юрий Гагарин.