Преди близо 12 милиарда години, когато Млечният път е бил все още в ранния си етап на развитие, друга галактика е попаднала в гравитационното му поле и в крайна сметка е била погълната.

Това древно събитие е оставило следи, които са оцелели и до днес.

Астрономи успяха да идентифицират доказателства за това сливане, изследвайки кълбовидни звездни купове в дълбините на нашата галактика.

Смята се, че сблъсъкът с галактиката джудже, наречена от учените „Нискоенергиен-Кракен-Херкулес“ (LKH), е едно от най-ранните значими сливания в историята на Млечния път.

Макар останките от него да не се виждат с просто око, те са „закодирани“ във възрастта, химичния състав и движението на древните звездни купове.

Това откритие предлага рядък поглед към младостта на нашата галактика и помага за попълването на сложната ѝ история на растеж.

Сливането с LKH разкрива тайни от ранната история на Млечния път

Новооткритото събитие се е случило преди около 12 милиарда години, когато Млечният път е бил значително по-малък.

Според проучване, публикувано в списание „Nature“, сливането е станало преди приблизително 12,3 милиарда години, или около 1,8 милиарда години преди по-известното сливане с галактиката „Гея-Наденица-Енцелад“.

Въпреки несигурността при датирането на толкова древни събития, е ясно,че този сблъсък принадлежи към една от най-ранните глави в историята на нашата галактика.

Погълнатата галактика е била система джудже, която изследователите наричат „Нискоенергиен-Кракен-Херкулес“ (LKH).

Нейната звездна маса се оценява на 500 милиона пъти масата на Слънцето, което я прави сравнима с „Гея-Наденица-Енцелад“.

По-голямата част от материята на LKH изглежда се е концентрирала в рамките на вътрешните 6 килопарсека на Млечния път, като останките ѝ са съсредоточени близо до галактическия център.

Как кълбовидните купове помогнаха на учените да разкрият древното сливане

Ключът към разгадаването на мистерията се крие в кълбовидните звездни купове – плътни групи, съдържащи огромен брой стари звезди.

Тези купове съхраняват информация за средата, в която са се формирали техните звезди, включително тяхната възраст и химичен състав.

Учените са изследвали 17 кълбовидни купа във вътрешността на Млечния път. Използвали са данни от космическия телескоп „Хъбъл“. И са ги комбинирали със съществуващи проби, за да създадат набор от 39 купа с хомогенни измервания на възрастта.

Когато куповете са сравнени по възраст, металичност и орбитални характеристики, се открояват три различни популации. Едната е свързана със звезди, формирани в основния предшественик на Млечния път, втората съответства на „Гея-Наденица-Енцелад“, а третата заема междинна позиция. Дванадесет купа, свързани с тази трета група, са ограничени в радиус от около 6 килопарсека от галактическия център, което предполага, че произхождат от отделна система.

Сливането с LKH вероятно е предизвикало ново звездообразуване

Сливането не е било просто прибавяне на една група звезди към друга. Навлязлата галактика е донесла със себе си междузвезден газ и тъмна материя.

Сблъсъкът между газовите облаци на двете системи вероятно е нарушил равновесието на материята и е стимулирал период на засилено формиране на нови звезди.

На ниво отделни звезди обаче сблъсъкът би бил много по-различен от конвенционален такъв, тъй като разстоянията между звездите са толкова огромни, че директните удари са изключително малко вероятни.

Някои от звездите, формирани в по-малката галактика, може все още да се крият в гъсто населените вътрешни райони на Млечния път.

Космическият прах прави тази част на галактиката трудна за наблюдение, така че идентифицирането на отделни „оцелели“ звезди не е лесна задача.

Кълбовидните купове предоставят по-полезен запис, тъй като техните колективни свойства са останали откриваеми в продължение на милиарди години.

Млечният път е изграден чрез поредица от сливания

Сливането с LKH допълва нарастващата представа за Млечния път като галактика, сглобена чрез многократни сблъсъци.

Галактиката „Гея-Наденица-Енцелад“ е била погълната преди около 10 милиарда години и е оказала голямо влияние върху развитието на дебелия диск на нашата галактика.

Галактиката джудже в Стрелец пък представлява много по-късно сливане, което все още е в ход.

Новооткритото събитие с LKH връща известната история на значимите сливания още по-назад във времето – към първия милиард години от съществуването на Млечния път.

Според изследователите, за да бъдат разграничени различните фактори, допринесли за настоящия вид на Млечния път, ще е необходимо по-прецизно определяне на възрастта на голям брой звезди, намиращи се във вътрешността на нашата галактика.