Гигантските човекоподобни маймуни измрели от липса на храна

Антропологът Шери Нелсън от Университета на Ню Мексико е установила причините за измирането на гигантопитеците – най-големите човекоподобни маймуни. Статията на Нелсън е публикувана в Quaternary International, а самата работа е достъпна на страницата на автора в ResearchGate.

Първите останки от гигантопитеци са били открити на територията на съвременен Китай. През 30-те години на миналия век местните жители търгували зъби на гигантопитеци, като ги представяли за „зъби на дракони“.

През 50-те години била открита челюст на гигантопитек, която убедително доказва, че тези зъби са принадлежали на древен роднина на съвременния човек. Според някои оценки височината на зрял гигантопитек можела да достига три метра, а масата – 300 килограма. Гигантите са измрели преди около 300 000 години.

Нелсън се заела да доказва, че причина за измирането на гигантопитеците е било изменението на климата, към което гигантите не могли да се приспособят. За тази цел тя се обърнала към изотопния състав на зъбния емайл на маймуните.

Добре е известно, че много физични и химични процеси допринасят за изменението на съотношението на изотопите на някои елементи. През 70-те години на миналия век било установено, че за различните менюта на животните са характерни собствени изотопни „портрети“. Най-добре се разглеждат заедно изотопите на въглерода и кислорода. В края на 90-те било установено, че тези изотопни различия остават в емайла при формиране на зъбите.

Нилсън избрала няколко вида животни, живели на една територия (общо 9 вида) и по едно време с гигантопитеците, и анализирала съотношението на различните изотопи на кислорода и въглерода в емайла на тези животни. Тъй като менюто на всеки от видовете било добре известно, тя получила изотопните „портрети“ на диетите, след което ги сравнила с данните от емайла на гигантопитеците.

Зъб на гигантопитек. Senckenberg Research Institute

Оказало се, че гигантските древни маймуни са били вегетарианци, но не са обичали бамбук.

Според Нелсън застудяването на климата, започнало преди 2,6 млн. години, е довело до това, че достъпната растителна храна е станала по-малко, а гигантопитеците не са могли да се катерят по дърветата поради своя размер.