НАСА се присъедини към мисията Lunar Polar Exploration (LUPEX), която е съвместен проект на Японската агенция за аерокосмически изследвания (JAXA) и Индийската организация за космически изследвания (ISRO).

Не по-рано от 2028 г. агенциите планират да изпратят луноход до Южния полюс на Луната, за да търсят лед под повърхността.

За тази цел НАСА ще предостави на мисията неутронен спектрометър (NSS)

Уредът ще помогне за откриването на ледени натрупвания и за избора на места за кацане на бъдещи пилотирани мисии.

Учените предполагат, че под ледената покривка на Южния полюс се крият водни запаси, докато на останалата част от лунната повърхност водата се среща предимно под формата на молекули в праховия и скален слой.

Откриването на вода е ключово, за да могат екипажите на бъдещите експедиции да бъдат по-малко зависими от доставките от Земята.

Астронавтите ще могат да преработват лунната вода в кислород за дишане. И да я използват за производството на ракетно гориво.

Ръководителят на проекта NSS, Рик Елфик, пояснява, че към момента учените не знаят как точно е разпределен ледът в райони с размери от десетки сантиметри до десетки километри.

Луноходът ще трябва да изследва почвата отблизо. И определи точното местоположение и обема на ресурсите.

Спектрометърът е способен да открива вода на дълбочина до един метър. Уредът разпознава водород, без да е необходимо луноходът да пробива повърхността.

Принципът му на работа се основава на взаимодействието на частици

В лунната почва непрекъснато се движат неутрони, които са сравними по размер с водородните атоми.

Когато неутроните се сблъскат с водород, от почвата се отделят по-малко неутрони със средна енергия.

За да регистрира този недостиг, спектрометърът е оборудван с газов пропорционален брояч. Това са две тръби, пълни с редкия газ хелий-3.

Този газ реагира на неутрони, като при сблъсък генерира електрически импулси. Уредът ги преброява и така изчислява количеството на водорода.

Инженери от Изследователския център „Еймс“ и Центъра за напреднали технологии на Lockheed Martin са разработили цяла серия спектрометри NSS за различни експедиции.

Първият такъв прибор беше изстрелян в космоса през януари 2024 г. на борда на спускаемия модул Peregrine.

Въпреки че модулът не успя да достигне лунната повърхност, спектрометърът беше активиран и събра данни за фона на частиците в дълбокия космос.

Информацията ще помогне за калибрирането на устройствата за следващи полети.

Вторият уред ще полети като част от програмата „Артемис“ на борда на лунохода VIPER. Трети ще бъде инсталиран на микролунохода moonRanger, разработен от университета „Карнеги Мелън“.

Взети заедно, тези мисии ще покажат къде точно на Луната трябва да се търси лед и ще помогнат на инженерите да планират маршрутите на бъдещите експедиции.