Астрономи установиха, че два от външните ръкави на Млечния път са с около 10% по-далеч от Земята, отколкото се смяташе досега.

Откритието е направено след анализ на данни от рентгеновия космически телескоп XMM-Newton на ЕКА и апарата „Чандра“ на НАСА

Екип от астрономи, ръководен от Б. Вайи, е измерил разстоянието до облаци от газ и прах, използвайки нов метод.

Учените са наблюдавали ехото от три гама-лъчеви избухвания – изключително мощни експлозии в космоса, които излъчват интензивни рентгенови лъчи.

При своето пътуване през космоса тези рентгенови лъчи се сблъскват с прахови частици в спиралните ръкави на галактиката.

Прахът разсейва светлината, което кара лъчите да изминат по-дълъг път и да достигнат Земята със закъснение.

Телескопите регистрират това забавяне под формата на светлинни пръстени, които се разширяват около мястото на първоначалната експлозия.

Скоростта, с която тези пръстени нарастват, зависи единствено от геометрията на обектите

Този факт е позволил на астрономите да изчислят с висока точност колко далеч се намират праховите облаци, разсейващи светлината.

Предишните методи за изчисляване на разстоянията се основаваха на модели за въртенето на галактиката, които допускаха значителна грешка. Новият геометричен подход е свел неточността до едва 1%.

Изследването потвърждава, че ръкавът на Персей се намира на очакваното място. Външният ръкав и Външният ръкав Щит-Кентавър обаче са разположени по-далеч.

Разстоянието до Външния ръкав Щит-Кентавър е около 62 000 светлинни години от Земята. Спиралните ръкави са области от звезди, газ и прах, които се простират от центъра на галактиката, образувайки спирала.

Новите данни показват, че нашата галактика е по-голяма, отколкото предполагаха досегашните математически модели.