На 3 септември 1976 г. спускаемият модул на мисията „Викинг 2“ на НАСА осъществява меко кацане в равнината Утопия на Марс.

Така той става вторият американски апарат, достигнал успешно повърхността на Червената планета, където функционира в продължение на повече от три земни години.

Мисията „Викинг 2“ стартира на 9 септември 1975 г. с ракета-носител „Титан IIIE“.

Космическият апарат се състои от орбитален и спускаем модул. На 7 август 1976 г. той навлиза в орбита около Марс и започва да картографира повърхността, за да се избере подходящо място за кацане.

Първоначалният план е бил апаратът да се приземи в района на Сидония, но снимките показват, че теренът там е твърде опасен. В крайна сметка е избрана равнината Утопия.

На 3 септември спускаемият модул се отделя от орбиталния. При навлизането в марсианската атмосфера скоростта му първоначално е намалена от топлинен щит, а след това, на височина от около 6 км, се разгръща 16-метров парашут.

През последния километър и половина се включват три двигателя, които намаляват скоростта до 2,4 м/с.

Апаратът каца меко на повърхността, въпреки че единият от краката му попада върху камък, което води до лек наклон от 8,2°.

Мястото на кацане се оказва по-каменисто от това на „Викинг 1“

Станцията заснема околния пейзаж, анализира почвата и метеорологичните условия, а през зимата няколко пъти регистрира тънък слой скреж по повърхността.

Той се появявал през нощта около камъните и вдлъбнатините, а след изгрева на Слънцето постепенно изчезвал.

Въз основа на снимките от „Викинг 2“ учените стигат до заключението, че слоят е бил изключително тънък – едва няколко стотни от милиметъра – и се е състоял предимно от воден лед.

На борда на апарата работи и сеизмометър, който регистрира един сигнал, наподобяващ марсотресение.

Тъй като обаче в същия ден станцията не предава данни за силата на вятъра, учените не успяват да изключат напълно възможността вибрациите да са причинени именно от него.

Една от основните цели и на двете мисии „Викинг“ е търсенето на живот

Апаратите взимат проби от марсианската почва и провеждат няколко експеримента, но тогава НАСА не открива убедителни доказателства за наличието на живи организми.

Резултатите обаче се обсъждат и до днес, като някои учени смятат, че апаратите може да са открили органични вещества, но да са ги унищожили по време на анализа.

Спускаемият модул на „Викинг 2“ работи на повърхността в продължение на 1281 марсиански дни и прекратява дейността си на 11 април 1980 г. поради повреда в акумулаторите.

Орбиталният му модул е изключен по-рано – на 25 юли 1978 г. За времето на своята мисия той извършва 706 обиколки около Марс и предава на Земята около 16 000 изображения.