Бъдещите мисии в дълбокия космос може да се нуждаят от презареждане с гориво, докато са все още в орбита, преди да поемат към своите крайни дестинации.

НАСА от години работи върху решения за орбитално зареждане

Един от най-новите проекти е тестването на така наречения „криосъединител“ (cryocoupler), разработен от американската технологична компания L3Harris.

Криосъединителят може да бъде оприличен на пистолета за гориво на бензиностанция, който се свързва с резервоара на автомобила.

В бъдеще подобни устройства ще позволят на космическите кораби да се скачват с орбитални станции за гориво и да пълнят резервоарите си, преди да напуснат околоземното пространство.

„Криогенното презареждане в орбита между два космически апарата все още никога не е извършвано. Представлява едно от най-големите инженерни предизвикателства в космическите полети“, обяснява Травис Белчър, ръководител на проекта в Центъра за космически полети „Маршал“ на НАСА в Хънтсвил, Алабама.

Ефективните криосъединители трябва да осигурят безопасно прехвърляне на изключително студени течности, като течен водород и течен кислород, без абсолютно никакви течове.

Тъй като тези горива трябва да се поддържат при много ниски температури, устройството трябва да бъде изработено от специални материали. И да разполага с изключително надеждни уплътнения.

Освен това с него няма да може да се борави ръчно

„Криосъединителите, които разработваме, могат да се свързват и разкачат многократно. Те са напълно автоматизирани, така че астронавтите няма да се налага да излизат на космическа разходка, за да прехвърлят горивото. Проектирани са да издържат на суровите условия в космоса и са съобразени с предвидените конструкции на резервоарите“, казва още Белчър.

За да тества устройството на L3Harris, екипът му е пропуснал течен азот през криосъединителя в различни конфигурации на свързване и разкачане.

Чрез тези тестове са събрани данни за това как устройството реагира на големи температурни разлики.

Проведени са и оперативни тестове. Влючително симулации на непълно подравнено скачване.

Устройството все още е в ранен етап на разработка, поради което тези тестове са сравнително базови.

Белчър подчертава, че бъдещите изпитания ще бъдат адаптирани към конкретни космически мисии, за да може криосъединителят да бъде оценен спрямо специфичните изисквания на всяка от тях.