Космическият телескоп „Евклид“ на Европейската космическа агенция (ЕКА) засне рекордно изображение на центъра на Млечния път.

Макар основната му мисия да е свързана с тъмната материя и тъмната енергия, „Евклид“ предостави най-голямото и най-ясното изображение в диапазона на видимата светлина на гъсто населения център на нашата галактика.

Снимка на 60 милиона звезди

В продължение на около 26 часа „Евклид“ е бил насочен към централната изпъкналост на галактиката. Регион, изпълнен с по-стари и по-студени звезди. Резултатът е най-мащабното и детайлно изображение на тази област, правено някога във видимия спектър.

То разкрива над 60 милиона звезди като отделни светлинни точки.

Всяка част от мозайката покрива по-голям участък от небето от пълнолуние, но същевременно запазва детайлност, сравнима с тази на камерата на телескопа „Хъбъл“.

Значение за откриването на екзопланети

Изображението не е просто красиво. То служи като отправна точка за мощен метод за откриване на планети, наречен „микрогравитационна леща“.

Когато една звезда премине пред друга, нейната гравитация изкривява и усилва светлината на фоновата звезда. Ако предната звезда има планета, допълнителната гравитация на планетата добавя малък, неравномерен „пик“ към това усилване.

Засичането на този пик показва на астрономите наличието на планета.

Бъдещи мисии, особено космическият телескоп на НАСА „Нанси Грейс Роман“, ще наблюдават същия регион в продължение на седмици, търсейки именно тези сигнали от микрогравитационни лещи.

Очаква се „Роман“ да открие десетки хиляди планети, включително студени и далечни светове, които други методи обикновено пропускат.

Ролята на „Евклид“ в измерването на новите светове

Тъй като „Евклид“ вече е заснел звездите в това поле, преди те да се подредят в една линия, астрономите могат да проследят как тези звезди се движат с течение на времето.

Сравняването на данните от „Евклид“ с тези от „Роман“ ще им позволи да потвърдят кои сигнали наистина идват от планети и да изчислят масата на всяка планета много по-точно.

Според изследователите тази комбинация от телескопи може да увеличи броя на известните екзопланети от няколко хиляди до над 100 000.

Така едно блестящо изображение на сърцето на Млечния път ще се превърне в карта за изследване на хиляди скрити светове.