Deep Space (DSAC), новият атомен часовник най-накрая е готов за тестване, а НАСА започна да го подготвя за изстрелване през тази година, след като работи върху него две десетилетия.
Съвременните космически превозни средства и обсерватории използват атомни часовници за навигация, защото те са най-точните устройства за отчитане на времето. Въпреки това, начинът, по който работят, не е идеален за използване в космически сонди и кораби, които преминават в по-дълбокия космос и надхвърлят ниската орбита около Земята.
Атомните часовници използвани днес от космическите агенции трябва да бъдат свързани с наземни антени. Антената изпраща сигнали към космически кораб, а той ги изпраща обратно на Земята.
Днешните часовници използват разликата във времето между изпращането и получаването на сигнал, за да изчислят местоположението, пътя и скоростта на космическия кораб. Атомният часовник предава командите на космическия кораб въз основа на тези изчисления. Докато сигналите се движат със скоростта на светлината, този процес може да отнеме часове – колкото по-далече е космическият апарат, толкова по-дълго трябва да чака сигнал.
Deep Space Atomic Clock решава този проблем, като е на борда на самия космически кораб, което означава, че не е необходимо да се разчита непрекъснато на двупосочната връзка със Земята. Той може да използва сигнала, изпратен от Земята, за да изчисли позицията и скоростта на космическия апарат, без да се налага да връща сигнала обратно. Това означава, че космическите кораби могат да се движат и да променят курса си по-бързо, отколкото днес и могат да се съсредоточат върху постигането на целите на мисията, а не да прекарват времето си в пренастройване на антени.
В допълнение, DSAC ще позволи на наземните антени да следят множество спътници в една област – да кажем на орбитата на Марс – тъй като няма да е нужно да чакат космическите апарати да реагират.
Новият атомен часовник за дълбокия космос ще бъде тестван още тази година, на космически кораб с мисия от програмата на американските военновъздушни сили за нови космически технологии. Часовникът е с компактни размери, има големината на тостер, за разлика от сегашните атомни часовници, които са с размера на голям хладилник.
Основната цел на НАСА е да се постигне точност от 0,3 наносекунди с новия атомен часовник, но първата му мисия в космоса ще представлява успех ако прототипът може да поддържа точно време до две наносекунди, поясняват от Космическата агенция.
