Прототипът ERNEST, разработен от Лабораторията за реактивно движение (JPL) на НАСА, измина 26 километра в пустинята на Южна Калифорния с минимална намеса от страна на инженерния екип.

Целта на тестовете е да се проверят шасито и системата за автономно управление на бъдещи планетоходи, проектирани за дълги преходи по сложния терен на Луната и Марс.

Името ERNEST е акроним от Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain (Изследователски роувър за навигация по екстремно наклонени терени).

Това е малък четириколесен прототип с дължина около 1,2 метра

По време на скорошните изпитания в пустинята Колорадо, роувърът е бил в движение общо 37 часа в рамките на седем дни, изминавайки 26 км.

ERNEST се е движил със скорост до 1 км/ч, което е десет пъти по-бързо от скоростта на шестколесните марсоходи „Кюриосити“ и „Пърсивиърънс“ в автономен режим.

ERNEST притежава способността да повдига всяко от своите мрежести колела, за да преодолява препятствия, които биха спрели настоящите марсоходи.

Той може също да „пристъпва“ с колелата си, да се изкачва през прегради и да се движи странично.

При необходимост роувърът превключва между активно и пасивно окачване – първото е предназначено за сложен терен, а второто пести енергия при по-леки участъци.

Преди създаването на настоящата версия, инженерите от JPL са конструирали два по-малки прототипа с дължина около 60 см.

С тях са тествани 11 варианта на активно окачване в специален ремарке-симулатор с имитация на лунен реголит.

След това конструкцията е увеличена и е добавен правоъгълен блок с камери върху 1,4-метрова мачта.

Хардуерната част е завършена през септември 2024 г., като първоначално роувърът е бил управляван от оператор с джойстик.

Впоследствие започва обучението на ERNEST да се движи самостоятелно.

Първоначално роувърът е трениран във виртуална среда, където инженерите са заложили данни за поведението на реалната машина върху различни видове терен.

Чрез изчислителен клъстер са провеждани множество симулации едновременно, като понякога за един уикенд са се натрупвали хиляди часове виртуални тестове.

След виртуалните изпитания ERNEST е изпратен на полигона Mars Yard в JPL

Там той самостоятелно е преминавал през пясъчни дюни, каменисти участъци, стъпала и стръмни склонове – терени, на които стандартен роувър би могъл да заседне или да спре.

Сега екипът преминава към следващия етап: инженерите искат да научат ERNEST да планира маршрута си.

Целта е планетоходът да може предварително да преценява кои препятствия може да преодолее и кои е по-безопасно да заобиколи.