Учени откриха първия известен сладководен пещерен охлюв в Китай – вид без очи, който е толкова рядък, че досега са намерени само три живи екземпляра.

Дълбоко в планинска пещера в югозападен Китай изследователи се натъкнаха на животно, което изглежда създадено за свят, недокоснат от слънчева светлина.

Малкият сладководен охлюв няма очи, почти никаква пигментация и полупрозрачна черупка, която разкрива деликатното му тяло.

Новоидентифицираният вид, Erhaia dijiang, е първият сладководен пещерен охлюв, документиран някога в Китай

Той е открит в района Хонта на град Юси, провинция Юнан, и е официално описан в научното списание Subterranean Biology.

Находката запълва значителна празнина в изучаването на подземните сладководни екосистеми в Източна Азия, които остават далеч по-слабо проучени от много други местообитания.

Erhaia dijiang е троглобионт

Или организъм, специализиран за живот изцяло в пещери.

В хода на еволюцията очите му и свързаните с тях структури са изчезнали, а тялото му е лишено от пигментацията, която предпазва много сухоземни животни от слънчевите лъчи.

Тези черти са характерни за организми, прекарали безброй поколения в постоянен мрак, където зрението и защитната окраска не предлагат предимства.

Охлюв без лице, създаден за тъмнината

Външният вид на охлюва е вдъхновил необичайното му име. Изследователите са го кръстили на „Ди Дзян“ – планински бог, описан в древния китайски текст „Класика на планините и моретата“ като безлично същество.

Връзката обаче не е само визуална. При лабораторни наблюдения охлювите силно избягвали светлината и се скривали в тесни пространства под камъни, когато били изложени на нея.

Откритието разширява и познанията за границите, в които тези охлюви могат да живеят.

Пещерата се намира на 2062 метра надморска височина, което е най-голямата височина, регистрирана за пещерен представител на семейство Erhaiidae.

Присъствието му показва, че сладководните пещерни охлюви могат да оцелеят във високопланински карстови системи на повече от 2000 метра надморска височина.

Карстовите релефи се образуват, когато водата бавно разтваря разтворими скали, създавайки мрежи от пещери, подземни потоци и изолирани водоеми.

Такива местообитания могат да действат като биологични острови, където популациите остават изолирани от външния свят и една от друга за дълги периоди, което позволява еволюцията на силно специализирани видове.

Живот във високопланинска карстова пещера

Erhaia dijiang обитава плитки пещерни води с дълбочина под един метър, сред чакъл и натрошени камъни.

Водата поддържа сравнително стабилна температура от около 20°C, въпреки голямата надморска височина.

Охлювите се хранят с диатомеи (вид водорасли), растящи по потопените скали, а в лабораторни условия приемат и храна за рибки.

Понякога проливни дъждове предизвикват бързи течения в пещерата, които отнасят някои охлюви към изхода ѝ.

Въпреки това изследователите не са открили екземпляри в близките повърхностни потоци.

Животните остават в пещерата и в рамките на два метра от входа, което предполага, че дори кратко излагане на външна среда може да е неподходящо за тях.

Тази изключителна специализация прави вида силно уязвим. По време на проучване през август 2025 г. учените откриват само три живи възрастни екземпляра и една празна черупка.

Те не забелязват млади индивиди, което поражда опасения относно успешното възпроизводство на популацията. Изследователите описват перспективите за оцеляването ѝ като „далеч от оптимистични“.

Изключително рядък и застрашен вид

Малкият брой наблюдавани животни, съчетан със силно ограничения им хабитат, ги оставя без защита срещу замърсяване, промени във водния поток, нарушаване на пещерната среда и други местни заплахи.

Изследователите призовават за по-широкообхватни проучвания на пещерите в Китай, както за да се установи дали Erhaia dijiang съществува и на други места, така и за да се търсят други пренебрегвани досега видове.

Те препоръчват и бързо разработване на мерки за опазване. За животни, ограничени до едно-единствено подземно местообитание, увреждането на една пещера може да застраши цял един вид.

Източник: „A new eyeless species in Erhaiidae (Gastropoda, Truncatelloidea) from a cave in Yuxi City, Yunnan, China“ от Yue-Ming He, Hong-Quan Xiang, Jin-Mei Yang, Hui Zheng, Suo-Zhu Yang, Yu-Feng Zhou и Jian Zheng, 29 май 2026 г., Subterranean Biology.