Учени идентифицираха нов, неизвестен досега вид коала, обитавал земите на Западна Австралия преди около 28 000 години.

Интересното е, че вкаменелостите на животното са открити преди повече от век

Но доскоро са били погрешно класифицирани като останки от съвременни коали.

Пробивът в изследванията настъпва, след като Западноавстралийският музей получава като дарение отлично запазен череп, намерен в пещерата Мъндин.

При анализа му спелеолози и биолози веднага забелязват необичайна анатомична характеристика – дълбоки канали на горната челюст, разположени точно под очите.

Такива бразди липсват при днешните коали.

Новооткритият вид получава научното наименование Phascolarctos sulcomaxillaris, което се превежда като „коала с набраздена челюст“.

Според учените тези жлебове вероятно са служели за закрепване на мощни лицеви мускули.

Това предполага, че видът е можел да дъвче много по-твърда растителност или е притежавал значително по-силно обоняние в сравнение със съвременните си роднини.

Освен специфичната структура на черепа, анализът на костите разкрива, че тази древна коала е имала по-дълги и тънки крайници.

Това я е правело по-пъргава и подвижна, за разлика от днешните коали, които са по-едри и тромави.

Изследването, публикувано в списанието Royal Society Open Science, предлага и обяснение за изчезването на вида.

Преди около 28 000 години климатът в Австралия става изключително сух и студен.

Това води до почти пълното унищожение на евкалиптовите гори, които са единственият източник на храна за коалите.

Ареалът им се свива до едва пет процента от първоначалния си размер. Лишена от храна и местообитание, тази „по-стройна“ коала не успява да оцелее.

Според учените това откритие е поредното доказателство, че музейните колекции по света все още пазят много неразкрити тайни.

„В продължение на десетилетия смятахме, че става дума за едно и също животно, защото разполагахме само с фрагменти от зъби. Едва когато получихме целия череп, осъзнахме, че пред нас стои напълно нов вид“, коментира ръководителят на изследването Кени Травуйон.

В миналото Австралия е била дом на поне четири различни вида коали

Включително гигантска разновидност, която е била два пъти по-голяма от днешните.

Новото откритие хвърля допълнителна светлина върху еволюцията на тези животни и способността им да се адаптират – или да изчезнат – при драстични климатични промени.