Ново изследване доказва, че тектониката на плочите, ключов механизъм за стабилизиране на климата, е започнала почти веднага след раждането на планетата, спасявайки я от прегряване.

Сухите хълмове на региона Пилбара в Западна Австралия се превърнаха в място на голямо геоложко откритие.

Изследователи откриха най-древните преки доказателства за тектоника на плочите до момента, които показват, че те са се плъзгали по повърхността на Земята още преди 3,48 милиарда години.

Това измества предполагаемата дата за началото на тектонските процеси със 140 милиона години по-назад в миналото, съобщава Science News.

Магнитен запис в скалите

Ключът към разгадаването на тази мистерия се крие в микроскопични кристали магнетит, „заключени“ в древни скали.

Тези кристали действат като миниатюрни стрелки на компас – в момента на образуването на скалата те фиксират ориентацията на магнитното поле на Земята.

Това позволява на учените да изчислят географската ширина, на която се е намирал даден участък суша.

Анализът, публикуван в списание Science, показва, че преди около 3,5 милиарда години този блок от земната кора е извършил стремглаво пътуване от 2500 километра към полюса.

Скоростта на дрейфа е поразила геолозите – около 47 сантиметра годишно, което е шест пъти по-бързо от движението на най-динамичните съвременни плочи.

„По онова време недрата на планетата са били много по-горещи и е трябвало да отдават повече енергия. Вероятно земната кора е била по-пластична и подвижна, отколкото е днес“, обяснява геохимикът Джон Вали от Уисконсинския университет в Мадисън.

Плочи или полюси?

По-рано учените вече бяха откривали признаци на дрейф в Пилбара, но тогава оставаха съмнения: дали се е движила самата кора, или са се измествали магнитните полюси на планетата.

За да изключи тази възможност, екип, ръководен от Алек Бренър от Йейлския университет и Роджър Фу от Харвард, провежда тригодишно проучване на района.

Решаващият аргумент идва от сравнението с данни от други региони.

Докато австралийският блок се е „носел“ от ширините на съвременен Берлин към Гренландия, скали на същата възраст в Южна Африка са оставали неподвижни близо до екватора.

Такова относително движение на две различни части от повърхността е възможно само в един случай: ако литосферата още тогава е била разделена на независими плочи.

Основа за живота

Въпросът за времето, когато е започнала тектониката на плочите, е един от най-дискусионните в геологията.

Именно този процес е стабилизирал климата на Земята, стартирайки цикъл на преработка на въглеродния диоксид.

Тектониката е създала условия, при които атмосферата не се е превърнала в нажежена пара, както на Венера, и не е замръзнала, което е позволило еволюцията на сложен живот.

Въпреки че някои косвени доказателства (анализ на циркони) намекват, че отделни участъци от кората може да са се задвижили още преди 4,2 милиарда години, именно работата на Бренър и Фу предоставя първото неоспоримо физическо доказателство за глобален процес.

Учените се надяват да намерят още по-древни образци със запазен магнитен отпечатък, но признават, че скали на възраст 3,8 милиарда години са пределът, отвъд който времето и налягането изтриват всички следи от миналото.