С малко късмет астрономи откриха източника на бързи радио изблици

Проблясък на късмет помогна на астрономи да разгадаят космическа мистерия: Какво причинява мощни, но мимолетни бързи радио изблици, които от време на време идват от Вселената?

Учените знаят за тези енергийни импулси – наречени бързи радио изблици – от около 13 години и са ги виждали да идват извън нашата галактика, което затруднява проследяването им обратно до това, което ги причинява. Още по-трудно е, че те се случват толкова бързо, само за няколко милисекунди.

Тогава този април рядък, но значително по-слаб взрив, идващ от нашата собствена галактика Млечен път, беше забелязан от два различни телескопа: единият набор от ръчно изработени антени на докторант от Калифорния, а другият – канадска обсерватория за 20 милиона долара.

Те проследяват този бърз радио изблик до странен тип звезда, наречена магнетар, която е на 32 000 светлинни години от Земята, според проучвания публикувани в списание Nature.

Това беше не само първият бърз радио изблик, проследен до източник, но и първият, излъчван от нашата галактика. Астрономите казват, че може да има и други източници за тези изблици, но сега са сигурни само за един: магнетарите.

Магнетарите са невероятно плътни неутронни звезди, с 1,5 пъти масата на Слънцето, притиснати в пространство с размерите на малък град. Те имат огромни магнитни полета, които съдържат огромна енергия, а понякога от тях избухват рентгенови лъчи и радиовълни, според астрофизика от университета Макгил, Зиги Плеунис, съавтор на канадското проучване.

Магнитното поле около тези магнетари „е толкова силно, че всички атоми наблизо се разкъсват и могат да се видят странни аспекти на фундаменталната физика“, казва астрономът Кейси Лоу от Калифорнийския технологичен институт, който не е част от изследването.

В нашата галактика има може би дузина или повече от тези магнетари, очевидно защото те са толкова млади и са част от процеса на раждане на звезди, а в Млечния път това не става толкова често.

Този взрив за по-малко от секунда съдържа приблизително същото количество енергия, което Слънцето произвежда за един месец, и все пак това е далеч по-слабо от откритите радиовълни, идващи извън нашата галактика, казва радиоастрономът от Caltech Кристофър Боченек.

Тези радио изблици не са опасни за нас, дори и по-мощните извън нашата галактика, казват астрономите. Тези, които идват извън нашата галактика и пътуват милиони или милиарди светлинни години, са „десетки хиляди до милиони пъти по-мощни от всичко, което сме открили в нашата галактика“, казва съавторът Даниеле Мичили, астрофизик в McGill и част от канадския екип.

Учените смятат, че те са толкова чести, че могат да се случват повече от 1000 пъти на ден извън нашата галактика. Но намирането им не е лесно. Трябва да наблюдаваме точното място в точната милисекунда. Освен ако нямаме много, много късмет, няма да видим нито едно от тях.

Въпреки че това е често явление извън Млечния път, астрономите нямат представа колко често тези изблици се случват в нашата галактика.

„Все още не знаем какъв късмет имаме“, каза Боченек. „Това може да е нещо веднъж на пет години или може да има няколко събития, които да се случват всяка година.“

Канадската обсерватория в Британска Колумбия е по-фокусирана и усъвършенствана, но е насочена към много по-малка част от небето и успя да определи източника до магнетара в съзвездието Вулпекула.

Тъй като изблиците са засегнати от цялото пространство и материя, през които преминават в космоса, астрономите може да са в състояние да ги използват, за да разберат невидимия за нас материал между галактиките и да „претеглят“ Вселената, казва Джейсън Хеселс, главен астроном в Холандският институт по радиоастрономия, който не е част от изследването.

Астрономите имаха различни теории за това, което причинява тези бързи радио изблици, включително извънземен разум, и те подчертават, че магнетарите може да не са единственият отговор, особено след като изглежда, че има два вида бързи радио изблици. Някои, като този, забелязан през април, се случват само веднъж, докато други се повтарят често.

Мичили казва, че екипът му е проследил един изблик, който се случва на всеки 16 дни в близка галактика и се приближава до определяне на източника.

Някои от тези млади магнетари са само на няколко десетилетия, „и това е, което им дава достатъчно енергия, за да произвеждат повтарящи се бързи радио изблици“. „Никой наистина не вярваше, че ще имаме такъв късмет“. „Да намерим такъв в нашата галактика, това просто поставя черешата на тортата“, казват учените.