Астрономи за първи път измериха съотношенията на изотопите на въглерода и азота в междузвездната комета 3I/ATLAS, след като тя премина близо до Слънцето.

Анализът показа, че химичният ѝ състав е значително различен от този на кометите в Слънчевата система и е в съответствие с образуването ѝ около звезда, по-стара от Слънцето, и с ниско съдържание на тежки елементи.

Тези резултати потвърждават предишни предположения за необичайния произход на кометата и предоставят по-добро разбиране на условията, при които са се образували планетарните системи извън Слънцето. Изследването е публикувано в списанието Nature Astronomy .

Как бяха изследвани условията за образуване на комети?

Един от най-добрите начини да се разбере къде и при какви условия се е родил междузвезден обект е да се измери съотношението на изотопите – атоми на един и същ химичен елемент, които се различават по маса.

Тези съотношения, подобно на химическите пръстови отпечатъци, съхраняват информация за температурата, състава и средата, в която някога се е образувало кометното ядро.

Така учените наблюдавали междузвездната комета 3I/ATLAS, след като тя преминала най-близката до Слънцето точка в орбитата си, наречена перихелий. Те са използвали високопрецизен спектрограф на Много големия телескоп в Чили.

По време на наблюденията кометата активно е губила материал от повърхността си в продължение на няколко месеца. Според изследователите тя е успяла да се отърве от поне петметров повърхностен слой.

Благодарение на такава колосална ерозия, газът, който учените са изследвали, се е издигнал от дълбоките дълбини на ядрото и следователно практически не е бил засегнат от разрушителното въздействие на космическата радиация.

Учените са измерили съотношението на изотопите на азота и въглерода в цианидния анион (-CN) и са сравнили резултатите с данни от космическия телескоп James Webb, който преди това е изследвал съдържанието на изотопи на водород и въглерод в газовете на кометата.

Съотношенията на изотопите на азота и въглерода в 3I/ATLAS се оказаха коренно различни от тези на повечето комети в нашата слънчева система.

Вместо това, този химичен портрет е идеално пригоден за средата около много стари звезди с ниско съдържание на тежки елементи, т.е. ниска металност.

Комбинирането на новите наземни измервания с данни от космическия телескоп убедително потвърди, че кометата 3I/ATLAS е родена в древна планетарна система, в която началните условия са били значително различни от тези, в които някога се е формирала нашата планета.