Дълбоко под северното крайбрежие на Калифорния геолози откриха древен тектонски фрагмент, наречен „Пионер“.

Според скорошно проучване, публикувано в престижното научно списание „Сайънс“, този фрагмент е остатък от някогашната огромна тектонска плоча Фаралон.

Доскоро научната общност смяташе, че останките от тази древна структура са били напълно погълнати от вътрешната мантия на Земята.

Нови данни обаче разкриват, че „Пионер“ не само е оцелял, но и продължава да се движи активно под повърхността.

В своя доклад изследователите обясняват, че Тихоокеанската плоча е „заклещила“ този фрагмент преди около 30 милиона години.

Оттогава той се придвижва на север, подобно на „заседнала плоча на конвейерна лента“.

Скритата структура е идентифицирана чрез анализ на поредица от малки, нискочестотни земетресения, които са помогнали на сеизмолозите да очертаят контурите ѝ дълбоко в земните недра.

Понастоящем фрагментът се намира в така наречения Мендосински триъгълник

– точка, където се срещат три основни тектонски плочи. Този район е и една от най-сеизмично активните зони в Съединените щати.

Откритието на „Пионер“ коренно променя досегашните представи за тектонските процеси в региона.

Вместо предишния модел, включващ три плочи, сега става ясно, че под повърхността взаимодействат поне пет отделни движещи се части.

Тази усложнена геометрия разширява границите между плочите и увеличава контактната площ в зоната на субдукция.

Именно в такива зони могат да възникнат опустошителни земетресения с магнитуд до 9 по скалата на Рихтер, способни да предизвикат мощни цунамита в целия Тихи океан.

Според учените наличието на фрагмента „Пионер“ най-накрая дава обяснение за някои необичайни трусове от миналото.

Най-яркият пример е земетресението в Кейп Мендосино от 1992 г. с магнитуд 7,2, чиято необичайна дълбочина озадачаваше сеизмолозите в продължение на десетилетия.

Въпреки че експертите все още не могат да кажат със сигурност дали този разлом ще стане епицентър на бъдещо голямо земетресение, те предупреждават, че присъствието на толкова нестабилна тектонска структура в гъсто населен район значително повишава риска.

Дори малка промяна в сеизмичните модели може сериозно да повлияе на стабилността на сгради и мостове, както и на ефективността на плановете за евакуация.

Картографирането на скрити фрагменти от земната кора е от ключово значение, тъй като предоставя на местните власти по-ясна представа за зоните, които изискват специално внимание при подготовката за евентуални природни бедствия.