Космическият телескоп Hubble, който повече от три десетилетия променяше из основи представите ни за Вселената, наближава края на своята мисия.

Орбитата му неотклонно намалява поради атмосферното съпротивление, което заплашва телескопа с изгаряне в земната атмосфера.

Според нови изчисления, представени на заседание на Американското астрономическо общество, това може да се случи още през 2033 г., а според песимистичния сценарий – дори през 2029 г.

Защо Hubble пада?

Изстрелян през 1990 г. на височина от около 579 км, космическият телескоп е „пропаднал“ с повече от 50 км през годините на своята служба.

Въпреки че НАСА периодично коригираше орбитата на обсерваторията, основният фактор е атмосферното триене.

Плътността на горните слоеве на атмосферата се променя в зависимост от слънчевата активност. А настоящият период на висока такава ускорява падането.

Ако височината спадне под 400 км, до финалното навлизане в атмосферата ще остава само една година.

Безценното наследство

Преди Hubble дори не знаехме с точност възрастта и мащабите на Вселената.

Неговото 2,5-метрово огледало позволи с невероятна прецизност да се измерят разстоянията до звездите. Да се докаже ускореното разширение на Космоса и да се предоставят доказателства за съществуването на черни дупки и тъмна енергия.

Телескопът подари на света емблематични изображения като „Стълбовете на сътворението“ и „Дълбокото поле на Hubble“, което показа хиляди галактики в миниатюрен участък от небето и позволи да надникнем в далечното минало.

Общо той е извършил над 1,7 милиона наблюдения.

Има ли шанс за спасение?

Идеята Hubble да бъде издигнат на по-висока орбита с помощта на частна мисия на SpaceX беше обсъждана, но засега НАСА не планира подобна операция.

Все пак надежда остава: според най-добрите прогнози, при благоприятна слънчева активност, телескопът може да работи до 2040 г.

Ерата на големите държавни обсерватории може би е към своя край. Частни проекти вече се готвят да заемат мястото на Hubble.

Например, Schmidt Sciences, компания на бившия изпълнителен директор на Google Ерик Шмид, обяви разработката на космическия телескоп Lazuli с 2,4-метрово огледало.

Планира се той да бъде изстрелян през 2028 г. на удължена орбита.

Ако това се осъществи, Lazuli ще стане първият в историята частен инструмент от такъв клас, продължавайки делото на Hubble в един нов етап от усвояването на космоса.