Американски учени от Югозападния изследователски институт (SwRI) разработиха нов метод за прогнозиране на слънчевия вятър.

Целта им е да определят кога космическият апарат New Horizons ще достигне външните граници на хелиосферата.

Според техните изчисления това може да се случи в периода между 2029 и 2040 г.

Изстрелян през 2006 г., New Horizons стана известен с историческото си прелитане край Плутон през 2015 г.

На 1 януари 2019 г. сондата изследва и Арокот, обект от Пояса на Кайпер. Оттогава апаратът продължава своето пътешествие, отправяйки се към най-далечните предели на нашата система.

Слънчевата система е обвита в хелиосфера – огромен „балон“, изпълнен със слънчев вятър.

Този постоянен поток от заредени частици, излъчван от Слънцето, играе ключова роля в защитата на планетите от вредната космическа радиация.

С отдалечаването от Слънцето силата на слънчевия вятър постепенно намалява

В определен момент, преди да се сблъска с междузвездната среда, той рязко се забавя. Тази област е известна като „гранична ударна вълна“ (termination shock) и именно към нея в момента се движи New Horizons.

Границите на хелиосферата обаче не са статични. При повишена слънчева активност потокът на слънчевия вятър се усилва и хелиосферата се разширява.

Когато активността спадне, тя се свива. Ето защо за учените е важно не просто да знаят разстоянието до границата, а да предвидят как тя ще се променя с времето.

„Искаме да разберем кога апаратът ще достигне ударната вълна, за да се подготвим за измерванията и предаването на данни от тази област“, обяснява Джонатан Гасер, изследовател в SwRI.

Според прогнозите на екипа, New Horizons може да пресече тази граница още през 2029 г. или чак към 2040 г.

Възможно е апаратът да премине през нея повече от веднъж – ако хелиосферата се разширява и свива, границата може да се мести напред-назад спрямо траекторията на сондата.

Досега външните области на Слънчевата система са изследвани от апаратите „Вояджър“ 1 и 2.

Те вече навлязоха в междузвездното пространство и изпратиха ценни данни от ръба на хелиосферата.

New Horizons ще бъде следващият апарат, който ще измери параметрите на слънчевия вятър далеч отвъд орбитата на Плутон и ще помогне за уточняване на формата на защитния „балон“ около Слънцето.