Изследователи откриха в египетската пустиня стотици скелети на древни китове с малки задни крайници, които хвърлят светлина върху уникалния еволюционен преход на тези животни от сушата към морето.

В отдалечена долина на територията на египетската пустиня палеонтолози се натъкнаха на стотици скелети на древни китове със задни крайници, перфектно запазени на мястото на тяхната гибел.

Тези уникални останки са намерени дълбоко в Западната пустиня на Египет, на близо 150 км от Кайро, в сухата и ветровита долина Уади ал-Хитан, където няма и капка вода или растителност.

През последните няколко милиона години постоянните горещи ветрове постепенно са отвявали пластовете пясък и най-накрая са разкрили пред света близо хиляда вкаменени скелета на древни същества.

Владетелите на древния океан

Преди около 37 до 40 милиона години тази гореща днес територия е била под топлите и плитки води на древния океан Тетис, разделял Африка и Евразия.

Морските гиганти са живели, ловували и умирали в тези води, а след смъртта им телата им са потъвали на тинестото дъно, което с времето се е превърнало в твърд пясъчник.

Сред находките доминират два основни вида

Най-големият от тях е базилозавърът, дълъг около 18 метра и въоръжен с огромни зъби на хищник.

Негова честа плячка е бил по-малкият му роднина – дородонът, чиито петметрови скелети със следи от ухапвания по черепите също се намират в долината.

Уникалността на това място се крие в удивителното състояние на останките. Повечето скелети са напълно цялостни, със запазена естествена връзка между костите и най-малките анатомични детайли.

Малките крака и тяхното предназначение

По време на мащабни разкопки, ръководени от професор Филип Джинджърич от Мичиганския университет, учените правят сензационно откритие, което променя представите за еволюцията на морските бозайници.

По тялото на базилозаврите са открити напълно оформени задни крайници с дължина около 60 см, включващи бедрени кости, пищяли, стъпала и пръсти.

Тези крака са били твърде малки, за да поддържат теглото на гигантското животно на сушата, и напълно неподходящи за придвижване във водата, тъй като са били разположени далеч от опашния плавник.

Биомеханичните модели показват, че тези крайници са играли много специфична роля – помагали са на огромните екземпляри да задържат партньорите си по време на чифтосване в открития океан.

„Краката са изчезнали последни и тази долина е запечатала именно онзи уникален момент, когато те все още са присъствали на скелета на животното“, отбелязват изследователите.

Еволюционна „снимка“ в пясъците

Уади ал-Хитан съхранява не просто обширна колекция от кости, а най-подробната в световната история „моментна снимка“ на преходния етап в еволюцията от сухоземни бозайници към съвременните обитатели на океаните.

Местните същества вече напълно са напуснали сушата, нараснали са до размерите на змиевидни хищници и са формирали съвременния си гръбнак, но са продължавали да имат малки крака за важни биологични задачи.

Вятърът в Сахара продължава постоянно да руши пласта пясъчник, разкривайки все нови и нови скелети в участъци, където все още не е стъпвал крак на палеонтолог.

Сухият египетски пясък е съхранил надеждно за човечеството последното поколение китове, които все още са имали своите древни крака като спомен за живота на сушата.