Рентгенова навигация ще води космическите кораби в дълбокия космос

НАСА ще използва навигация чрез рентгенови лъчи, за да направлява роботизираните си космически кораби на далечни разстояния.

За първи път новата революционна технология беше демонстрирана от Космическата агенция през ноември миналата година. Този успешен експеримент проправя пътя за автономни полети на космически кораби в дълбокия космос.

„Тази демонстрация представлява пробив, даващ възможност за бъдещи проучвания на дълбокия космос. За първи път показахме възможностите на навигацията чрез рентгенови лъчи и за момента сме водещи в тази технология“, казва Джейсън Мичел, технолог ръководещ проекта на НАСА.

При тестването на тази система, известна като Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (SEXTANT), Мичел и неговият екип са използвали пулсари, включващи се за милисекунди, за да насочат обект, пътуващ в космоса със скорост хиляди км в час. Системата напомня начина на работа на GPS системата, при която 24 сателита определят позицията и дават информация за навигация на хора, намиращи се на Земята.

Експериментът с технологията SEXTANT е осъществен, като са използвани 52 рентгенови телескопа, както и рентгенови детектори за радиация на космическата сонда на НАСА, NICER, която беше изстреляна през юни 2017 г., за да изследва неутронни звезди. Сондата е управлявана чрез специален рентгенов водач, разположен на борда на Международната космическа станция.

„Използваме Международната космическа станция като платформа от която извършваме научния експеримент, даващ възможност за използване на рентгеновата навигация. Вярваме, че технологията ще даде възможност на човечеството да изследва подробно нашата галактика“, казва Кейт Гандрьо от екипа на NICER.

Използваните пулсари са толкова стабилни и точни, че пристигането им от една точка до друга може да бъде предсказано до хилядни от секундата. Конкретният извършен експеримент е демонстрирал, че системата е била способна да определи мястото на NICER в радиус от 15 километра, докато Международната космическа станция обикаля около Земята със скорост от  над 28 000 км в час. След около 8 часа SEXTANT е бил в състояние да открие точното място на космическата сонда NICER, като е постигнал точност в радиус от около 5 км..

Технологията SEXTANT ще позволи на космическите кораби да определят местоположението си автономно, без да трябва да разчитат на базираните на Земята навигационни системи. Екипът разработващ SEXTANT заявява, че технологията ще може да бъде използвана масово при полети на сонди в дълбокия космос, само след още 2-3 години.