Този малък череп на 20 милиона години ни помага да разберем еволюцията на мозъка

Фосилизиран череп на примат с големина на пилешко яйце даде добра представа за това как са се развивали мозъците на приматите – включително и този на хуманоидите.

Почти напълно запазен череп на 20 милиона години е рядко събитие. Този принадлежи към Chilecebus carrascoensis, примат, който е живял около чилийските Анди по времето на миоцена.

Видът е член на маймуните от Новия свят, или platyrrhines, група, открита в Централна и Южна Америка, която днес включва мармозети, капуцини и паякови маймуни.

Мозъците не оставят вкаменелости. Но палеонтологът Ксиджун Ни от Китайската академия на науките в Пекин и неговите колеги са сканирали фосилизирания череп с помощта на компютърна томография с висока разделителна способност (КТ), която отчита общата форма на черепа, както и вътрешните му кухини.

От сканирането те пресъздават ендокаст на мозъчната кухина. Ендокастът наподобява формата на мозъка, покрита от защитната мембрана на здравата материя, и може да разкрие информация за формата, размера и моделите на сгъване на повърхността на мозъка.

„Цялата морфология е много подобна на мозъка на живо животно“, казва Ни, който ръководи изследването.

С тегло около осем грама, мозъкът на Chilecebus има приблизителните размери на мозъкът на мармозет. Въпреки това, за разлика от мозъка на мармозет, който има доста гладка повърхност, мозъкът на Chilecebus има седем чифта канали – сулци – на повърхността си.

Наличието на подобни канали обикновено се свързва с по-големи, по-познавателно развити мозъци. Мозъкът на Chilecebus предполага, че размерът и мозъчните гънки не винаги вървят ръка за ръка.

Учените често наблюдават компромис между зрение и миризма. Видовете, които развиват силна зрителна система, обикновено имат по-малки обонятелни участъци и обратно.

Това не е така при Chilecebus , който очевидно не се е отличавал особено в нито една от тези области – и двата региона са сравнително малки.

Констатациите подкрепят идеята, че мозъкът на приматите се развива по сложен „мозаечен“ начин, като различните функционални региони се развиват независимо един от друг.

Маймуните от Новия свят се разделят с другата основна група примати, катарите, преди повече от 40 милиона години. Тази група включва маймуните от Азия и Африка от Стария свят – бабуини и мадрили и други подобни – и маймуни, към които принадлежи нашата собствена родова линия.

И в двете групи размерът на мозъка се увеличава с течение на времето – ситуация на конвергентна еволюция.

Но сравнението разкрива също колко странни са човешките мозъци.
„Само в рамките на човешкия род, мозъкът е изключително уголемен“, казва Ни. Човешките мозъци са се увеличили три пъти повече, отколкото би било предвидено въз основа на еволюционната траектория на други родове.

„Интересно е, че това е още едно изкопаемо попълващо празнина в познанията ни за еволюцията на мозъка при приматите“, казва еволюционният биолог Робърт Бартън от университета в Дърам във Великобритания, който не е участвал в изследването.

„Склонни сме да гледаме на живите видове и да заключим какво трябва да се е случило, за да се създадат тези живи видове“, казва той, но „наистина можете да сте сигурни в случилото се в историческото минало, само като погледнете вкаменелости.“

Откритията при живи примати, които разкриват колко големи анатомични вариации са свързани с броя и функцията на невроните на клетъчно ниво, биха могли да подобрят онова, което може да бъде получено в бъдеще от фосилизирани образци.