Европейската космическа агенция започва конкретна подготовка за присъствието на Европа в ниска околоземна орбита след извеждането от експлоатация на МКС.

Наред с партньорствата с частни компании, агенцията проучва възможността за изграждане на самостоятелна европейска орбитална станция.

През септември 2026 г. ЕКА възложи на два индустриални консорциума, ръководени от Airbus Defence and Space и OHB, да разработят паралелни концепции за бъдещ европейски орбитален комплекс.

На този етап не става въпрос за реално строителство, а за анализ на архитектурата, техническите параметри, приложенията и необходимите технологии.

Още през февруари ЕКА обяви интерес към най-амбициозния сценарий за периода след МКС – европейска платформа с международни и търговски партньори.

Сред потенциалните участници са Канадската космическа агенция и японската JAXA. Очаква се резултатите от индустриалните проучвания да помогнат за формулирането на стратегията до края на 2026 г.

Европа залага и на частните космически станции

Паралелно с идеята за собствена инфраструктура ЕКА изгражда отношения с оператори на търговски станции.

През септември агенцията подписа протокол за намерения със Starlab Space, сред чиито съоснователи е Airbus.

Споразумението предвижда възможности за европейски научни мисии, разполагане на апаратура и използване на европейски пилотирани и товарни транспортни системи.

ЕКА развива партньорство и с Axiom Space, като се разглеждат полети на европейски астронавти до бъдещата Axiom Station, както и европейско участие в спомагателната инфраструктура.

Така агенцията следва двустепенен модел – използване на търговски станции в краткосрочен план, като едновременно с това запазва възможността за собствена европейска инфраструктура в бъдеще.

Защо ЕКА търси по-голяма автономност?

След края на МКС ниската околоземна орбита ще се превърне в среда с множество държавни и частни оператори.

Досега европейските астронавти разчитаха основно на международното партньорство с НАСА. В бъдеще Европа ще трябва в по-голяма степен да закупува услуги от търговски оператори.

ЕКА разглежда три основни сценария: пълно разчитане на американски частни станции, хибриден модел с европейски модули към търговски платформи или изграждане на мащабна европейска станция с международни и частни партньори.

Именно третият вариант е в основата на настоящите проучвания на Airbus и OHB.

Собствен товарен кораб също е част от стратегията

Европейската стратегия не се ограничава до изграждането или използването на станции. ЕКА работи и за независим достъп до орбита чрез LEO Cargo Return Service и инициативата ALADDIN.

Важна роля има френско-американската The Exploration Company със своя товарен кораб Nyx, предназначен да осигурява транспорт на товари до ниска околоземна орбита и обратно.

По ALADDIN е предвидена демонстрационна мисия, последвана от транспортни полети до космически станции.

В дългосрочен план подобна система би могла да обслужва както частни орбитални комплекси, така и евентуална самостоятелна европейска станция.

Airbus с ключова позиция в бъдещата орбитална екосистема

Особено силна позиция заема Airbus Defence and Space. Компанията е сред съоснователите на Starlab Space и участва в разработването на основния модул на станцията.

Едновременно с това Airbus ръководи един от двата консорциума, проучващи вариантите за европейска суверенна станция.

Другият консорциум се ръководи от OHB. Опитът, натрупан при разработването на Starlab, може да се окаже важен при бъдещото проектиране на европейска инфраструктура, въпреки че ЕКА все още сравнява различните инженерни подходи.

Какво предстои след МКС?

Пред Европа стои избор между по-широко използване на търговски услуги и изграждането на собствена орбитална инфраструктура.

Частните станции могат да осигурят достъп до орбита и научни лаборатории без огромните инвестиции, необходими за напълно независима станция.

Собствената инфраструктура, от своя страна, би дала на Европа по-голям контрол върху научните приоритети, архитектурата и достъпа до орбита.

Проучванията на Airbus Defence and Space и OHB са първата конкретна стъпка към изясняването на този въпрос.

Очаква се решенията за бъдещата европейска стратегия за ниската околоземна орбита да бъдат формулирани до края на 2026 г.