ЕКА обяви конкурс за създаване на пилотно производство на радиоизотопни нагревателни елементи (RHU) за космически апарати.

Целта на новата производствена линия е да осигури на Европа собствени източници на топлина, базирани на америций-241, и да намали зависимостта от външни доставки.

Радиоизотопните нагреватели използват топлината, отделяна при естествения радиоактивен разпад на изотопи.

За разлика от слънчевите или електрическите нагреватели, те могат да функционират независимо от слънчевата светлина и да осигуряват постоянно отделяне на топлина за дълги периоди.

ЕКА разглежда тази технология като ключов елемент за бъдещи мисии в условия на недостатъчна слънчева енергия.

Защо космическите апарати се нуждаят от радиоизотопни нагреватели?

В космоса оборудването може да се охлади до критично ниски температури, особено при продължителен престой в сянка или при отдалечаване от Слънцето.

Ниските температури могат да повредят електрониката, батериите и научните инструменти, поради което е необходимо те да се поддържат в определен температурен диапазон.

Малките RHU устройства не генерират електричество, както правят радиоизотопните термоелектрически генератори (RTG), а директно произвеждат топлина.

Това ги прави особено полезни за марсоходи, спускаеми модули и космически апарати, които оперират в студени или постоянно засенчени региони.

Европа залага на америций-241

Европейската програма за радиоизотопни източници на топлина използва америций-241.

ЕКА развива тази технология от 2009 г., като проучванията включват разработка както на нагревателни елементи, така и на по-сложните радиоизотопни термоелектрически генератори.

През април 2026 г. Университетът в Лестър и британските компании Perpetual Atomics и QSA Global обявиха създаването на 3-ватов RHU, базиран на америций-241.

Според разработчиците технологията вече е готова за интегриране в космически апарати и за промишлено производство.

Сега ЕКА възнамерява да премине към следващия етап – създаване на пилотна производствена площадка.

Според обявения конкурс, предприятието трябва да произвежда нагреватели, отговарящи на изискванията на агенцията, и да положи основите на бъдещото европейско производство.

Технология, необходима за дълбокия космос

Радиоизотопните нагреватели са от особено значение за мисии, които работят далеч от Слънцето или на повърхността на небесни тела с екстремно ниски температури.

Европейските инженери обмислят тяхното приложение в бъдещи мисии до Луната, Марс и външните планети на Слънчевата система.

Един от най-близките примери ще бъде марсоходът „Розалинд Франклин“ от мисията ExoMars.

ЕКА и НАСА се договориха американската страна да предостави радиоизотопни нагреватели за апарата. Те ще помогнат на марсохода да оцелее през студените марсиански нощи и да поддържа работоспособността на системите си. Изстрелването на мисията е планирано за 2028 г.

Създаването на собствено производство на RHU ще позволи на Европа постепенно да изгради независима технологична верига за радиоизотопни системи.

В дългосрочен план това може да се превърне в ключов елемент за подготовката на европейски мисии до региони в Слънчевата система, където традиционните слънчеви панели са значително по-малко ефективни.