През 2022 г. Европейската космическа агенция избра петима нови кариерни астронавти. Четири години по-късно обаче само двама от тях са си осигурили дългосрочна мисия до МКС.

Софи Адено вече е в орбита, а за Рафаел Лиежоа предстои мисия.

Останалите трима все още чакат своя ред, а краят на експлоатацията на станцията е насрочен за 2030 г. Този краен срок вече оформя политиката на ЕКА.

Европа спира да чака и купува полет

На 19 март, по време на 345-ия съвет на ЕКА в Интерлакен, Швейцария, генералният директор Йозеф Ашбахер обяви, че страните-членки са одобрили план за закупуване на специален полет с кораба Crew Dragon на SpaceX до станцията.

ЕКА нарича мисията EPIC (ESA Provided Institutional Crew), като изстрелването е планирано за първото тримесечие на 2028 г.

„Имаме петима кариерни астронавти, които възнамерявам да изпратя в космоса през следващите няколко години“, заяви Ашбахер на брифинг след заседанието на съвета.

„EPIC е един от начините да гарантираме, че тези астронавти ще стигнат до космическата станция.“

По-дълга, по-сложна и по-ангажираща мисия

Мисията EPIC няма да прилича на кратките частни полети, които ЕКА е използвала досега. Тези полети продължаваха средно около две седмици.

За EPIC агенцията цели престой в орбита от около един месец.

Натоварването също ще бъде значително по-различно. Частните астронавти обикновено пристигат с предварително определен списък с експерименти и малко други задължения.

За разлика от тях, екипажът на ЕКА в мисията EPIC ще извършва поддръжка и ремонт на системите на станцията успоредно с научната си програма.

Това прави ролята им много по-близка до тази на стандартен член на експедиция, отколкото на гост.

Кой още ще участва?

Ашбахер потвърди, че ЕКА планира да осъществи EPIC съвместно с международни партньори, които ще летят заедно с европейските астронавти.

Той обаче не назова партньорите, нито уточни колко места може да получат те. НАСА ще бъде тясно ангажирана, въпреки че ЕКА ще ръководи и оперира изцяло мисията.