Астрономи откриха, че звездният диск на галактиката M74 се простира почти два пъти по-далеч, отколкото се смяташе досега.

Отвъд известната ѝ граница те са открили много слаба популация от млади звезди, която се простира до 30 килопарсека, или 98 000 светлинни години, от центъра. Изследването е публикувано в Astronomy & Astrophysics.

M74 се намира на 30 милиона светлинни години от Земята

Астрономите отдавна знаят, че отвъд яркия ѝ звезден диск се простират облаци от неутрален водород, а в ултравиолетовия диапазон се виждат области с млади звезди.

Досега обаче не е било възможно да се види самата външна звездна структура в оптичния диапазон – тя е прекалено слаба.

Екипът на Игнасио Руис Сехудо от Института по астрофизика на Канарските острови наблюдавал M74 с телескопа Transient Survey Telescope в обсерваторията Тейде.

За да регистрират изключително слабата светлина в покрайнините на галактиката, астрономите направили дълги експозиции в няколко диапазона на видимата светлина – между 5,4 и 6,5 часа във всеки от тях.

На получените изображения се появил слаб синкав диск, разположен далеч отвъд ярката част на M74

Той се простира до 30 килопарсека от центъра на галактиката, докато досега радиусът на звездния диск се оценяваше на 14 килопарсека.

В същата област преди това са били открити неутрален водород и ултравиолетово излъчване от млади звезди.

По цвета на звездите изследователите са оценили възрастта им приблизително на 640 милиона години

В зависимост от съдържанието на тежки елементи оценката варира от 260 милиона до малко над 1 милиард години. Във всички случаи обаче тази част от диска се е формирала сравнително наскоро.

Авторите смятат, че новите звезди може да са се появили след близкото преминаване на малката неправилна галактика UGC 1176 преди най-малко 1 милиард години.

Взаимодействието с нея вероятно е предизвикало звездообразуване в покрайнините на M74, в резултат на което звездният диск на галактиката е започнал да се разширява далеч отвъд досегашната си граница.