Учени от университета в Киото, ръководени от Тору Мацумото, са изследвали частици от астероида Рюгу. Целта е била да разберат как летливият азот се е превърнал в сложни твърди съединения в зората на Слънчевата система.

Данните подкрепят хипотезата, че астероидите са функционирали като природни химически реактори

Те вероятно са доставяли на младата Земя азот, необходим за появата на биомолекули.

В чистата си форма азотът е газ, който лесно се изпарява в открития космос.

Поради тази причина учените дълго време не можеха да проследят пътя му до нашата планета.

Астрономи и преди са регистрирали азотни съединения като амоняк на планетата джудже Церера и на въглеродни астероиди. Но метеоритите, падащи на Земята, почти не съдържат азот заради нагряването в атмосферата.

Прецизни данни обаче бяха получени от пробите от Рюгу, доставени в херметична капсула от японския апарат „Хаябуса-2“ през 2020 г.

Тъй като материалът не е бил изложен на земни атмосферни влияния, той е запазил първичния си химичен състав.

Изследователите са анализирали две миниатюрни песъчинки чрез инфрачервена спектроскопия, рентгенова спектроскопия и електронна микроскопия.

Тези методи са позволили да се разграничат отделните химични връзки и да се картографира тяхното разположение в скалния материал.

В частиците авторите са открили няколко форми на азот

А именно амониеви йони в глинести минерали, вериги с въглеродно-азотни връзки, както и микрокристали на натриев нитрат.

Всички тези съединения са концентрирани около натриев карбонат. Минерал, който кристализира, когато последните остатъци от солена вода на астероида замръзват или се изпаряват.

Взаимното разположение на веществата показва, че азотните съединения са се запазили в продължение на милиони години, докато течна вода се е движила през родителското тяло на Рюгу.

С постепенното изчезване на влагата азотът се е концентрирал около солите, задействайки реакции на синтез и образувайки все по-сложни органични молекули.

Подобни глини с амоний са открити независимо и от колеги на японските изследователи при анализ на проби от астероида Бену, донесени от мисията OSIRIS-REx.

Учените все още са предпазливи в оценките си за точността на предложената верига от реакции, тъй като процесът не може да бъде наблюдаван директно.

Въпреки това, наличието на еднакви следи на два различни астероида доказва, че подобни солени тела бавно са концентрирали азот преди милиарди години и биха могли да доставят градивните елементи за първите живи организми.

Резултатите от изследването на международния екип са публикувани в списание Nature Astronomy.