Новото поколение суборбитални апарати на Virgin Galactic направи решителна крачка към редовните туристически мисии.

Най-новият ракетоплан на компанията бе транспортиран от производствената база в Аризона до постоянния си дом в Ню Мексико.

В същия ден машината официално получи името Apeiron.

Апаратите от новия клас Delta са проектирани за значително по-висока летателна честота и по-дълъг експлоатационен живот спрямо своите предшественици.

Амбицията на Virgin Galactic е всяка машина от серията Delta да бъде изстрелвана два пъти седмично

Тя трябва да издържа над 500 мисии. За сравнение, предходният модел VSS Unity успя да реализира общо седем полета до границата на космоса за цяла година комерсиална дейност между юни 2023 г. и юни 2024 г.

Новият ракетоплан е проектиран да постига същия обем излитания само за месец.

За да се осигури този интензивен график, инженерите са подсилили термозащитния слой, поемащ екстремното нагряване при навлизане в атмосферата.

Освен това конструкцията е оптимизирана за по-лесно производство и бърза техническа поддръжка между полетите. Това позволява машината да се подготвя за нов старт в съкратени срокове.

Име, вдъхновено от древността

Името Apeiron беше избрано чрез онлайн гласуване, в което се включиха участници от над 80 страни. Думата произхожда от старогръцки и означава „безгранично“.

През VI век преди новата ера древногръцкият философ Анаксимандър въвежда този термин като първооснова на целия материален свят.

Според неговите възгледи апейронът е неизчерпаемо и безпределно начало, от което постоянно се раждат всички неща.

Новият ракетоплан следва аеродинамичната концепция, заложена още в SpaceShipOne

При тази схема самолет-носител издига ракетоплана на голяма надморска височина и го освобождава, след което се активира ракетният двигател за ускорение към границата на космоса.

По време на спускането задната секция на крилата и опашните стабилизатори се завъртат нагоре.

Тази конфигурация драстично увеличава челното съпротивление и забавя скоростта, като същевременно поддържа стабилността на апарата автоматично, без нужда от намеса на пилота.

Преди финалния заход крилото се връща в стандартно положение и ракетопланът каца като планер на пистата.

В миналото Virgin Galactic конструира два апарата от предходния клас SpaceShipTwo.

• Първият от тях, VSS Enterprise, претърпя фатална катастрофа по време на изпитателен полет през 2014 г.
• Вторият – VSS Unity – успешно изведе в суборбиталното пространство над 30 души, сред които и самият основател на компанията Ричард Брансън.

Пребазирането на Apeiron от завода в Меса до космодрума Spaceport America продължи час и половина, като корабът бе закрепен под двуфюзелажния самолет-носител VMS Eve.

Главният изпълнителен директор на Virgin Galactic Майкъл Колглейзър отбеляза, че само в рамките на един ден машината е получила официалното си име сутринта и вече е била позиционирана в новия си дом в следобедните часове.

Предстои софтуерна диагностика и летателни изпитания, като редовните комерсиални курсове се очаква да стартират до средата на 2027 г.

Цената на билетите за ранните клиенти достига до 750 000 долара

Ако графикът бъде спазен, Virgin Galactic може временно да се окаже без пряка конкуренция в сегмента на суборбиталния туризъм.

Компанията Blue Origin на Джеф Безос е извела 92 души до ръба на космоса с капсулата New Shepard от 2021 г. насам. През януари програмата бе замразена за поне две години след 17-ия си пилотиран полет.

Междувременно в производствената база в Аризона вече тече сглобяването на втори кораб от серията Delta, чиито първи търговски полети също са заложени за втората половина на 2027 г.