Студентски екип от университета „Цинхуа“ в Пекин подготвя малък космически апарат, наречен START, за прелитане покрай астероида Апофис през 2029 г.

На тази дата 340-метровият космически обект ще премине на около 32 000 км от Земята – по-близо от геостационарните спътници.

Апофис ще се доближи до нашата планета на 13 април 2029 г.

Сблъсък със Земята не се очаква, тъй като орбитата му вече е прецизно изчислена и НАСА го изключи от списъка с потенциални заплахи.

Въпреки това, преминаването на астероида само на 32 000 км от планетата ще предостави уникална възможност за още по-точно изчисляване на траекторията му.

Учените ще могат да проверят и как земната гравитация ще повлияе на повърхността и въртенето на 340-метровото тяло.

Поради тази причина към Апофис се подготвят няколко мисии, към които сега се присъединява и китайската студентска програма START.

Пълното наименование на проекта е Student-led Threatening Asteroid Reconnaissance of Tsinghua (Студентско разузнаване на заплашващ астероид от „Цинхуа“).

Мисията се ръководи от екип от над 20 студенти от университета „Цинхуа“

Апаратът е класифициран като малък спътник и се очаква да тежи около 200 кг. Изстрелването е планирано за началото на 2028 г. с ракета „Чжуцюе-3“ на компанията Landspace, която ще предостави мястото за START безплатно.

След изстрелването апаратът ще бъде изведен в околоземна орбита на височина около 1000 км и наклон от 55°. След това ще активира своя слънчев електродвигател, работещ с ксенон, и за 200 дни ще повиши орбитата си до 31 600 км.

Траекторията е проектирана така, че да се избегне дълъг междупланетен полет. Вместо това апаратът ще „причака“ Апофис, който сам ще се приближи до Земята, като предварително се издигне до необходимата орбита.

При най-близкото си преминаване START трябва да се доближи на 7 км от астероида.

Срещата ще се осъществи с огромна скорост от 8,74 км/с, което означава, че апаратът ще разполага с много кратък прозорец за заснемане.

Той ще трябва самостоятелно да задържи Апофис в полезрението на камерите си, докато прелита покрай него.

На борда на START ще има широкоъгълна и тясноъгълна камера, както и два хиперспектрални скенера, работещи във видимия и близкия инфрачервен диапазон.

Екипът се надява да получи изображения с максимална резолюция до 8 см на пиксел.

Това би трябвало да е достатъчно, за да се различат отделни скални късове на повърхността и да се наблюдават промените, причинени от гравитационното въздействие на Земята.

Бюджетът на мисията се оценява на 2,8 милиона долара

Екипът събира средства и оборудване чрез университетска подкрепа, дарения и спонсорски договори. Според участниците в проекта тази сума включва безплатното място на ракетата, електродвигателя и компонентите за камерите.

START ще работи паралелно с други мисии до Апофис

Японската DESTINY+ ще прелети покрай астероида през януари 2029 г., преди срещата му със Земята.

Европейската RAMSES ще наблюдава Апофис от февруари до август, а НАСА ще изпрати OSIRIS-APEx, който ще пристигне през април и ще изучава астероида в продължение на около 18 месеца.

Снимка: ЕКА