Мисията „Артемида III“ няма да лети до Луната в първоначалния си вид.

Според актуализирания план на НАСА космическият кораб Orion с екипаж на борда ще се скачи с един или два лунни модула в околоземна орбита.

Тази междинна мисия е необходима за отработване на маневри, които ще се използват в бъдещите полети до естествения ни спътник. Точните детайли на полета все още се обсъждат.

В частност, решава се въпросът за височината на орбитата и конфигурацията на свръхтежката ракета SLS.

Ниската околоземна орбита ще позволи да се запази вече готовата горна степен на ракетата за следващата мисия с реално кацане на Луната.

От друга страна, изстрелването на по-висока орбита, макар и да изисква използването на тази степен, ще създаде условия за тестване, максимално близки до лунните.

В бъдеще, след изчерпването на наличните горни степени, НАСА планира да оборудва ракетата SLS с нови търговски блокове Centaur V от United Launch Alliance.

Към момента остава отворен и въпросът с кой точно апарат ще се скачи Orion – със Starship на SpaceX или с Blue Moon на Blue Origin.

Не е изключено агенцията да се опита да интегрира и двата модула в плана на полета, ако те са готови навреме.

По стъпките на Apollo 9

Още преди два месеца Айзъкман заяви, че кацането на южния полюс на Луната в рамките на „Артемида III“ се отменя.

Първоначалният план беше признат за твърде претоварен със задачи и рискован.

Астронавтите трябваше да извършат първо скачване и да се прехвърлят на борда на Starship или Blue Moon без предварителна подготовка на сложните маневри на 380 000 км от Земята.

По този начин „Артемида III“ ще се превърне в съвременна версия на мисията Apollo 9.

Лунният модул е тестван в околоземна орбита 4 месеца преди историческата стъпка на Нийл Армстронг и Бъз Олдрин по време на Apollo 11.

Ако нещо се обърка в близост до Земята, екипажът на „Артемида III“ ще може да се завърне у дома за минути или часове, а не за дни.

Космическата надпревара и новите срокове

Амбициозността на оригиналния план би изисквала многогодишна пауза преди следващото изстрелване на ракетата SLS и кораба Orion.

И то след почти безупречния полет на мисията „Артемида III“, състоял се по-рано този месец.

НАСА обаче се стреми да осъществява поне по една мисия годишно.

Когато през февруари агенцията представи актуализирания план, официалните лица предполагаха старт на „Артемида III“ в средата на 2027 г. За да може още през 2028 г. да се осъществят до две кацания на Луната.

Краят на 2027 г. изглежда по-реалистичен срок

Както отбеляза Айзъкман, и SpaceX, и Blue Origin са потвърдили готовността си да осигурят скачване и проверка на съвместимостта на модулите до края на 2027 г.

Двете компании са получили многомилиардни договори за разработка на пилотирани спускаеми апарати, но също така инвестират и значителни собствени средства.

Гигантски кораби и технически предизвикателства

Starship и Blue Moon са много по-големи от модулите от епохата на Apollo. В бъдеще те ще могат да бъдат презареждани в орбита около Луната за многократни полети между повърхността и орбиталните товарни станции.

Според Айзъкман именно тази способност ще позволи не просто да се завърнем, а да построим истинска лунна база. Това е отдавнашна мечта не само на НАСА, но и на цялото човечество.

Струва си да се отбележи, че мисията в околоземна орбита премахва необходимостта от сложно презареждане в космоса, което е задължително за полет до Луната.

Но подготовката на тези гиганти за пилотиран полет е изключително сложно предизвикателство.

За пълноценно тестване Starship или Blue Moon ще изискват независими системи за животоподдържане, сертифицирани за хора двигатели, пилотски кабини и механизъм за скачване.

Засега компаниите разкриват малко подробности за степента на готовност на тези системи.

Алтернативата може да бъде по-малко амбициозен вариант. Само скачване, без автономен полет на модула с екипаж.

Решението на НАСА ще зависи от това колко успешно ще преминат изпитанията на новата ракета Starship Version 3 и безпилотното кацане на товарния Blue Moon на Луната.

Освен това агенцията планира да тества в орбита новите скафандри от Axiom по време на Artemis III или на МКС, пише ARS Technica.