Историята на Земята обхваща над 4,5 милиарда години, през които нашата планета е претърпяла безброй промени.

Преди около 410 милиона години тя е изглеждала съвсем различно: без трева и дървета, но с нещо друго, което се е издигало над сушата. Става въпрос за най-големите организми на планетата по онова време, известни като прототаксити, пише IFLScience.

Според учените е трудно да се определи какво точно представляват тези древни форми на живот

Първоначално се е смятало, че имат гъбен произход, но по-късни изследвания опровергават тази теория. След това е установено, че макар да са изпълнявали роля, подобна на тази на дърветата, те не са били растения. Явно прототакситите не принадлежат към нито едно от познатите ни днес царства.

„Прототакситите са живот, но не такъв, какъвто го познаваме днес“, обяснява д-р Санди Хедърингтън, научен сътрудник в Националните музеи на Шотландия.

„Организмът показва анатомични и химични характеристики, различни от тези на гъбите или растенията. Смятаме, че прототакситите вероятно принадлежат към напълно изчезнал еволюционен клон на живота.“

Д-р Хедърингтън и нейните колеги са изследвали вкаменелости, извлечени от кремъчните скали в Райни, Шотландия.

Това е раннодевонско скално находище, съдържащо изключително добре запазени останки от древна влажна екосистема.

Датирани на възраст между 400 и 412 милиона години, тези отлагания предоставят уникален поглед към някои от най-ранните форми на живот на сушата.

Сред тях са и прототакситите. Гигантите на своето време, за които се смята, че са достигали височина до 8 метра.

Тези организми се появяват на планетата преди около 420 милиона години и са били най-големите сухоземни форми на живот в продължение на около 25 милиона години, докато не са били изместени от първите дървета през средния и късния девон.

Учените предполагат, че тези организми са били важен хранителен ресурс за тогавашните членестоноги

Въпреки внушителните им размери обаче, тяхната същност дълго време остава загадка. През последните 165 години са открити около дузина видове прототаксити. Но един конкретен вид – Prototaxite taiti, намерен в кремъчните скали в Райни, помага на учените да се доближат до разгадаването на мистерията.

Дълго време водещата теория е била, че прототакситите са вид гъби.

Изследване от 2024 г. обаче показва, че в техните вкаменелости липсват следи от хитин – основен компонент в клетъчните стени на гъбите. Те също така са имали необичайни вътрешни структури, които не се срещат при нито една позната жива или изчезнала гъба.

В резултат на това учените стигат до заключението, че тези древни организми вероятно са принадлежали към линия от сложни еукариоти, които са се развили независимо, след което са изчезнали, без да оставят живи потомци.