Има едно малко животинче с допълнителен палец на ръката. Това е странно изглеждащият нощен лемур, родом от Мадагаскар. Притиснати близо до китката са малка костица и хрущял, образуващи нещо като миниатюрен палец, за който доскоро учените не знаеха, че съществува.
Лемурът Ай-Ай (Daubentonia madagascariensis) се счита от мнозина за най-странния от всички примати, с грубата си козина, с огромните си уши, изпъкнали очи и костеливи, вретенообразни пръсти, един от които е изключително дълъг.
Но откриването на скрития мини палец прави още по-странни тези животни: те са единствени сред приматите, който са развили допълнителен пръст, за да им помогне с хващането. Досега неизвестният пръст дори има свой пръстов отпечатък, съобщиха учените в новото проучване.
В местния мадагаскарски фолклор тази порода лемури се разглеждат като символ на смъртта и злото, способни да предадат проклятия и да донесат лош късмет.
Въпреки това, дългите, гъвкави пръсти на Ай-Ай всъщност са най-подходящи не за проклинане, а за потупване по клоните на дърветата, за да се намерят кухите райони, където се крият вкусни насекоми и ларви, и след това да се пъхне вътре най-дългият от пръстите в дупките и да ги извади навън.
„Пръстите им са се развили като изключително специализирани – всъщност толкова специализирани, че не са много от полза, когато става въпрос за придвижване през дървета“, казва авторът на проучването Адам Хартстоун-Роуз, доцент по биологични науки в Щатския университет в Северна Каролина (NCSU).
Ръцете на Ай-Ай са толкова странни, че когато животните се движат, изглежда, че „ходят върху паяци“, казва Хартстоун-Роуз в изявление. Възможно е тази екстремна адаптация да е причина за еволюцията на допълнителен пръст, който да помогне за хващането, с което дългите, мършави пръсти на Ай-Ай не могат да се справят много добре, пишат изследователите в проучването.
По време на рутинна дисекция на предмишница на Ай-Ай учените откриват допълнителния пръст. Те проследяват сухожилие, което неочаквано се разделя на две, обяснява Едуин Дикинсън, съавтор на изследването от Отдела за биологични науки на NCSU.
„Вместо да се привързва към“ истинския палец „, както мускулът прави при други примати, той всъщност се разделя, за да изпрати половината от сухожилието към истинския палец и половината до разширена кост в китката – кост, за която сега знаем, че представлява част от този „псевдо палец“, правещ шест пръстите на този лемур „, казва Дикинсън пред Live Science.
Заинтригувани, учените потърсили допълнителния пръст и при други лемури от вида Ай-Ай: шест възрастни екземпляра и един млад. Те намерили мини палеца при всички индивиди и на двете китки.
„Не е толкова изненадващо, че този миниатюрен палец остана толкова дълго неоткрит от учените“, казва Дикинсън. Ай-Ай са редки, срещат се само в Мадагаскар и много малко от тях са в плен. Освен това, те са нощни животни, което затруднява наблюдението им; и тъй като ръцете им са толкова необичайни, по-голямата част от вниманието, което получават, е фокусирано върху пръстите, които изследователите биха могли да видят, обяснява Дикинсън.
Псевдопалецът вероятно помага на Ай-Ай да хване клоните и други обекти, съобщават авторите на изследването.
„Този вид има толкова много черти, които са уникални сред приматите, да споменем само все по-нарастващите резци, техните специализирани пръсти и огромни уши и сега псевдопалецът е още едно доказателство за това“, каза Дикинсън.
„Мисля, че това откритие също наистина подчертава как специализирането на анатомията е предизвикано от конкретна задача – в случая свързана с храненето“, добавя той.
Изследването е публикувано в онлайн изданието на списание American Journal of Physical Anthropology.
