На пръв поглед открити наскоро фосили приличат на половинки от нар. Но изследователи открили, че това са останки от същества, чиято възраст е около 600 млн. години.
Вкаменелостите се числят към периода на кембрийския взрив, когато разнообразието на животни рязко се увеличило, и представляват най-ранните от известните сложни многоклетъчни животни. Те били открити на територията на формацията Доушанто в Южен Китай.
По такъв начин може да се каже, че тези необичайни същества са населявали нашата планета 370 млн. години преди появата на първите динозаври и около 180 млн. години преди да се появят първите наземни растения (рязко изменили ландшафта на Земята и създали нови места за обитание), както и 599 години преди нашите древни предци да еволюират в анатомически подобен на човека примат.
Лей Чен и колегите му от Китайската академия на науките (CAS) открили тези древни вкаменелости, които според тях са били пропуснати в хода на предишни изследвания.
Учените отбелязали, че откриването на многоклетъчните същества не демонстрират филогенетично родство с бактериите, простите едноклетъчни или дори с представителите на групата Holozoa (така се наричат животните и всички други организми, по-близки към животните, отколкото към гъбите). Порестите едноклетъчни организми от Holozoa са малка група, които основно включват паразити по риби и други животни.
Изследователите не знаят с точност какво е представлявал приживе този необичаен 600 милиона годишен организъм и в какви условия е живял. В организма му били установени определени признаци на диференциране на клетките, програмирана клетъчна смърт и разделение на полови клетки. Тези данни навеждат на мисълта, че съществата явно не са родственици на бактериите.
Смята се, че откритите същества са група ранни животни, която не се е развила по-нататък и не може да бъде общ прародител на всички сегашни обитатели на Земята.
Но учените не губят надежди в бъдеще да изяснят какво място са имали в създаването на еволюционното дърво на живота. Възможно е бъдещите изследвания на фосилите да отговорят на важни въпроси за това как едноклетъчните организми са еволюирали в по-сложни видове.
Съществата са описани в сп. Nature.
