Пещерите с рисунки очароват хората повече от век. Животните, отпечатъците от ръце и странните белези, оставени върху голата скала, ни привличат към свят, който едва можем да си представим.

Повечето от пробите не са дали полезни резултати.

От 54 събрани проби само пет са съдържали автентична древна човешка ДНК

Един от успешните резултати идва от пигментирана калцитна кора на Панел 11 в пещерата Ескурал в Португалия. Тази проба съдържа човешка ДНК и, за изненада на всички, никаква животинска ДНК.

Тази липса е по-значима, отколкото изглежда на пръв поглед.

Пещерните седименти почти винаги съдържат смесица от животинска ДНК, така че чистият сигнал само от човешка ДНК сочи към директен контакт.

По-голямата изненада обаче се крие в обикновената, неоцветена скала.

Няколко проби от голи стени от Ескурал и от пещерата Коварон в Северна Испания, взети първоначално като контролни, също съдържат древна човешка ДНК.

„Въпреки че не можем пряко да свържем откритите следи от древна човешка ДНК със създаването на скалното изкуство, това е първото доказателство за запазване на човешка ДНК по стените на пещери в продължение на хиляди години“, казва Алба Босомс Меса, докторант в института „Макс Планк“.

Две от петте проби съдържат човешка ДНК без следи от животинска, което силно предполага, че е оставена от човек чрез слюнка или друга телесна течност.

Останалите три са смесица от човешка и животинска ДНК, което намеква за непряк път на пренасяне, като например седимент, донесен от ръце или течаща вода.

Ядрената ДНК от две проби от Коварон поставя тези индивиди сред западните ловци-събирачи – резултат, който съответства на други древни хора от региона.

Екипът дори успява да определи биологичния пол от някои проби

Открива предимно женска ДНК в три от тях и предимно мъжка в една.

„Това проучване коренно променя начина, по който мислим за това къде може да се намери древна ДНК. Бяхме изненадани да видим, че древна ДНК може да бъде извлечена не само от пигментирани проби, но и от стени на пещери, които не показват видими доказателства за минала човешка дейност“, казва старшият автор на изследването Матиас Майер.

Все още няма директна датировка на ДНК, затова екипът е определил приблизителната ѝ възраст въз основа на молекулярните увреждания и историята на всяка пещера.

ДНК е на поне 2000 години, но е много вероятно да е далеч по-стара, като историята на обекта в Ескурал предполага минимална възраст от около 4000 или 5000 години.

Един от тестовете се проваля по показателен начин. Праисторически аерограф от птича кост от пещерата Алтамира, използван някога за издухване на червена охра върху скалата, не съдържа древна човешка ДНК.

Вероятната причина е, че десетилетия боравене с него го е покрило със съвременна ДНК.

„Тук не става въпрос само за скално изкуство. Става въпрос за разбирането как хората са използвали пещерите и къде са оставяли своите следи“, казва Коладо Хиралдо.

Автентична ДНК се появява само на един от 24-те изрисувани панела, както и на няколко близки места

Изглежда, че рисуваните повърхности рядко запазват своята ДНК в продължение на хиляди години, освен ако не са защитени от минерална кора или запечатана камера.

По-голямото обещание на това откритие се простира далеч отвъд скалното изкуство.

Стените на пещерите може един ден да разкрият кои групи са ги обитавали, колко навътре са навлизали и дали определени зони са били използвани от мъже или жени. И всичко това без да се налагат разкопки и да се нарушава целостта на подовите пластове.

„Вече знаем, че стените на пещерите са архив за човешкото присъствие в миналото“, казват експертите.

„Следващата стъпка е да тестваме повече обекти, стилове на изкуство и техники, особено отпечатъци от ръце и фигуративно изкуство в пещери с добро молекулярно запазване, доколкото позволява минимално инвазивното вземане на проби“, обясняват учените, цитирани от Nature Communications.