Японската космическа сонда „Хаябуса-2“ влезе в историята, като за първи път успешно измери разстоянието до астероид с помощта на лазер по време на високоскоростно прелитане.

На 5 юли апаратът два пъти насочи лазерен лъч към астероида Торифуне, само секунди преди максималното сближаване.

За измерванията е използван лазерният висотомер LALT

Той е разработен на базата на уред, използван в лунния апарат „Кагуя“, и преди това е работил успешно около астероида Рюгу, където е помагал за определяне на разстоянието до повърхността и изучаване на нейния релеф.

При сегашното прелитане обаче задачата е била значително по-сложна. „Хаябуса-2“ се е движила със скорост от 5,3 км/с, а тесният лазерен лъч е трябвало да бъде насочен с изключителна прецизност към малкия астероид.

Първият успешен импулс е изпратен от разстояние около 20 км, а вторият – от 15 км, само няколко секунди преди сондата да премине покрай Торифуне.

Лъчът е осветил само малка част от повърхността на астероида

Става въпрос за повърхност с диаметър около 30 метра при първото измерване и 23 метра при второто.

За да уцелят целта при такава висока скорост, екипът на мисията е трябвало да изчисли изключително точно позицията на апарата и посоката на лазера.

Чрез измерване на времето, за което лазерният импулс достига астероида и се връща обратно, може да се определи разстоянието до повърхността му.

Повтарянето на такива измервания и съпоставянето им с данните за движението на самата сонда позволява по-точно да се определят размерите, положението и орбитата на астероида.

В момента екипът работи по уточняването на точните участъци от повърхността, които са били улучени от двата успешни импулса.