През следващото десетилетие ниската околоземна орбита ще се промени по-драматично от всеки друг момент след изстрелването на Международната космическа станция.

Докато НАСА се готви да пенсионира МКС около 2030 г., ново поколение комерсиални космически станции се появява, за да заеме нейното място.

Проекти като Orbital Reef, Starlab, концепциите Haven на Vast и надуваеми станции като Thunderbird се състезават, за да определят бъдещето на човешката дейност в орбита.

В тази поредица ще разгледаме тези претенденти, като започнем с единствения, проектиран да бъде изграден директно върху МКС: станцията Axiom.

Краят на една ера за МКС

След повече от 25 години непрекъснато човешко присъствие в орбита, Международната космическа станция наближава края на своя експлоатационен живот.

Застаряващите системи, нарастващите разходи за поддръжка и ограниченията за безопасност карат НАСА и нейните партньори да планират контролирано извеждане на станцията от орбита до края на десетилетието.

Агенцията обаче не изгражда директен заместник.

Вместо това НАСА променя стратегията си. Вместо да притежава и управлява следващата космическа станция, тя планира да закупува услуги от частно разработени платформи.

Основната цел на агенцията е да намали разходите, да подкрепи разрастващата се търговска космическа икономика и да осигури непрекъснат достъп до микрогравитация за научни изследвания и индустрията.

От партньор на МКС до бъдещ оператор на станция

В рамките на този преход базираната в Хюстън компания Axiom Space се очертава като един от най-напредналите играчи, и ето защо.

Компанията вече е осъществила няколко частни астронавтски мисии до МКС, натрупвайки опит в операциите с екипажи, обучението и логистиката.

По-важното е, че НАСА избра Axiom да разработи търговски модули, които ще се прикрепят директно към съществуващата станция.

Това позиционира Axiom като уникален мост между ерата на МКС и следващото поколение комерсиални космически станции.

Как ще бъде изградена станцията „Аксиом“Стъпка 1: Прикачване към МКС

Първият модул на Axiom е планиран за изстрелване по-късно през това десетилетие, след което ще се скачи с МКС.

С течение на времето ще бъдат добавяни допълнителни модули (за обитаване, изследвания и енергия). Заедно те ще образуват разрастващ се сегмент, прикрепен към станцията.

През тази фаза Axiom ще разчита частично на инфраструктурата на МКС, включително на нейните системи за захранване и поддържане на живота.

Този подход позволява на компанията да тества своята технология и да започне операции, докато постепенно изгражда собствени възможности.

Стъпка 2: Отделяне и независимост

Когато МКС наближи пенсионирането си, сегментът на Axiom е проектиран да се отдели и да продължи да функционира като самостоятелна станция.

Този подход „първо прикачване, после отделяне“ е ключов отличителен белег.

За разлика от конкурентните проекти, които трябва да изстрелят напълно независими станции от самото начало, Axiom може да се развива стъпка по стъпка.

Това намалява риска и позволява по-плавен преход.

Какво ще се случва на борда

Axiom предвижда своята станция като многофункционален орбитален център.

Тя е проектирана да поддържа национални космически агенции, частни астронавти, изследователски институции и търговски клиенти.

Планираните дейности включват изследвания в условия на микрогравитация, производство в орбита, наблюдение на Земята и демонстрации на технологии.

В същото време станцията може да бъде домакин на търговски мисии, включително медийни проекти и космически туризъм.

Тъй като модулите на Axiom започват живота си, прикрепени към МКС, те предлагат естествено продължение за съществуващите потребители.

Това позволява на експериментите и операциите да преминат без големи прекъсвания.

Защо НАСА подкрепя Axiom

Партньорството на НАСА с Axiom отразява по-широка промяна в начина, по който агенцията оперира в ниска околоземна орбита.

Подкрепяйки търговски модули, прикрепени към МКС, НАСА може да тества нов модел. В този модел агенцията се превръща в клиент, а не в собственик на орбитална инфраструктура.

Същевременно постепенният преход на Axiom към независима станция предоставя практично решение на едно от най-големите притеснения на НАСА: избягването на празнина в достъпа до орбита след извеждането на МКС от експлоатация.

Предстоящи предизвикателства

Въпреки напредъка си, станцията „Аксиом“ все още е изправена пред значителни предизвикателства.

Компанията трябва да интегрира нов хардуер с десетилетна станция, да спази строг график за разработка и да докаже, че бизнес моделът ѝ може да успее в дългосрочен план.

Тя също така се конкурира на пренаселен пазар, където множество компании се надпреварват да създадат търговски станции.

И все пак подходът на Axiom – да строи директно върху МКС, преди да се отдели – ѝ дава уникално предимство.

В много отношения това е най-близкото нещо до пряк наследник: космическа станция, която не е построена от нулата, а буквално израства от самата МКС.