Космическият кораб OSIRIS-REx на НАСА направи потресаващо откритие малко след пристигането си до целта – скала, широка по-малко от 500 м., наречена Бену (Bennu). Оказа се, че астероидът изхвърля частици от повърхността си. Макар че това е често поведение на ледените комети, при астероидите е много по-рядко.
Явлението не е проучено все още от учените, но НАСА сега предложи няколко обяснения, основани на наблюденията на OSIRIS-REx и се надява, че проба, събрана през следващата година, ще предложи по-категоричен отговор на какво се дължи явлението.
OSIRIS-REx изследва Бену от пристигането си там на 3 декември 2018 г., с цел да намери място за кацане. Въз основа на наблюденията досега, учените имат няколко теории за изригванията. Едната е, че малки фрагменти от космически скали, наречени метеороиди, поразяват Бену, изхвърляйки частици от неговата повърхност. Друго обяснение е разрушаване поради температурен стрес. Температурите на повърхността на Bennu се колебаят значително през 4,3-часовото въртене; докато е топъл, когато е изложен към слънцето, и през „нощта“, когато астероидът става изключително студен. Това може да доведе до отчупване на частици скали и изхвърлянето им в космоса.
OSIRIS-REx също откри вода на Бену, която може да се отдели от глина върху скалата, когато се нагрява. Това би могло да причини повърхностно напрежение, „което да доведе до изригване на частици“, обясняват от НАСА. Ако е така, само такива астероиди, носещи вода, могат да имат подобни изригвания. Ако това е термично натоварване предизвикващо отчупвания или метеороидни въздействия, тогава всеки астероид може да има спорадични изхвърляния.
Във всеки случай, мини-експлозиите дадоха на НАСА нова теория за тестване и учените се надяват действително да съберат някои изхвърлени частици, когато се вземат проби от Бену. „Материалът, върнат на Земята от астероида, почти сигурно ще увеличи нашето разбиране за астероидите“, обясниха от НАСА.
След като през лятото на 2020 г. бъде избрана примерна площадка, проектираният от Lockheed Martin космически кораб ще кацне на повърхността със скорост само от около 400 метра в час. Той ще отскочи леко от астероида, докато „ръката“ за вземане на проби използва взрив от азотен газ за събиране на прах и малки скални късчета.
Бену се счита за евентуална опасност за Земята, когато премине в орбитата на Луната през 2135 година и според днешните изчисления има шанс 1 на 2700 да удари Земята между 2175-2199 година. НАСА се надява да събере проби от астероида от килограм до близо четири и половина килограма материал, който ще бъде доставен на Земята през септември 2023 година.
