Дълбоко под Северно море, учените са открили вкаменена гора, която може да съдържа следи от праисторически ранни хора, които са живели там преди около 10 000 години, преди земята да се плъзне под вълните няколко хиляди години по-късно.
Откритието дава на изследователите нова надежда в търсенето на средновековно – или мезолитно – селище на ловци-събирачи.
Учените са взели проби от седименти от потопената вкаменена гора по време на 11-дневното си пътуване в Северно море на борда на изследователския кораб RV Belgica, в района на Догерланд (Doggerland), известен като Браун Банк или Браун Ридж (Brown Bank или Brown Ridge).
Учените твърдят, че са сигурни, че са близо до намирането на следи от праисторическо заселване на хората в потопените земи. „Абсолютно сигурни сме, че сме много близо до селище“, каза археологът от университета в Брадфорд Винсент Гафни, един от ръководителите на проекта. „Броят на артефактите, които исторически са от този регион, ни казва, че там има нещо“.
„Сега сме идентифицирали областите, където земната повърхност от мезолита е близо до повърхността [на морското дъно]“, казва той. „ Вече можем да използваме драгите или греблата, за да получим по-големи проби от каквато и да е повърхност“.
Сега учените планират отново да посетят района на Браун Банк на холандски изследователски кораб през есента, с по-тежко оборудване за драгиране, което ще им позволи да вземат повече проби от потопената вкаменена гора.
Догерланд някога е обхващал хиляди квадратни километра между сегашния източен бряг на Англия и европейския континент. Той е кръстен на името на близкия бряг Dogger, плитък регион, посещаван през Средновековието от холандски рибарски лодки, наречени doggers.
Районът е бил изложен на въздействието на северния леден капак в края на последната ледникова епоха, преди около 12 000 години, и се е превърнал в обширна, гориста равнина, населена от стада животни и от ранни човешки общности, най-вече ловци-събирачи.
Морските нива обаче продължили да се покачват; Догърланд се оказал под Северно море преди около 8 000 години, оставяйки Великобритания като група от острови край бреговете на Европа.
През годините така наречената зона на Браун Банк между Англия и Холандия, дава множество археологически находки на рибарски лодки и драги, както и на древни човешки кости, инструменти от кремък, копия и дори издълбани украшения от кости.
Район с големината на Догърланд, би могъл да приюти много различни човешки групи ловци-събирачи, наброяващи хиляди хора, казва Гафни.
Голям обем седименти са издълбани от Северно море в миналото по различни причини, включително офшорни вятърни паркове, но последната експедиция е „шанс да се даде приоритет на намирането на човешки селища в центъра на Северно море“.
По време на последната експедиция изследователите са използвали специализирани драги, за да вземат проби от Браун Банк, но твърдата вкаменена дървесина на потопената, вкаменена гора направила това трудно, а по-тежките драги ще бъдат използвани следващия път, когато изследователите изследват района с кораб.
Някои проби показват и слоеве от сгъстен торф точно под морското дъно, което показва, че предишните влажни зони са осигурили почти перфектни условия за ранно обитаване на хората. „Оптималните зони са влажните зони, където има вода, птици, риба и миди“, каза Гафни.
Пробите от седимента от последната експедиция сега се изучават; анализът ще отнеме няколко месеца, обяснява той. Данните от експедицията също ще бъдат използвани за по-нататъшно актуализиране на археологическите карти на потопените земи.
Съществуващите карти на Догърланд показват сега потопените места на това, което някога са били крайбрежия, реки, езера и влажни зони – една гигантска солена пустош.
Но картите също показват, че части от потопените земи са напълно покрити от сравнително нови утайки, изхвърлени от някои от най-големите реки в Европа, като Рейн и Маас, казва Гафни.
Области като Браун Банк са особено важни за археолозите, защото пейзажът на каменната ера е изложен само на няколко сантиметра от повърхността на морското дъно.
Изследователите сега се надяват, че техните бъдещи експедиции до Браун Банк ще дадат решаващи доказателства за заселване на хора там – като древни човешки кости или дори произведени от човека артефакти. „Ние сме много близо до намирането на човешки селища“, каза Гафни. „Там са, знаем го, имаме нужда само от малко късмет и хубаво време, за да стигнем до тях.“
