След 42-месечно пътешествие през космоса, японската сонда Hayabusa 2 най-накрая достигна целта си – скалист куб, наречен Рюгу, официално известен като Asteroid 162173, на около 320 милиона километра от Земята. Японската агенция за проучване на космоса (JAXA) потвърди пристигането на космически кораб в съобщение в края на юни.
По време на своята 18-месечна мисия космическата сонда ще анализира малката скала с поредица от тестове, като постави на повърхността три миниатюрни спускателни апарати. Преди да напусне, дори ще взриви нов кратер на повърхността на астероида и ще събере част от изхвърления материал, след което ще го върне на Земята.
Астероидът е кръстен на името на дворец на дракон от японска народна приказка. Той е технически класифициран като обект близък до Земята (NEO), тъй като обикаля по елиптичен път от Марс към Земята и обратно. Няма обаче никакъв шанс да удари Земята, поне не през следващите няколко стотици години.
Космическият апарат е използвал своите тласкачи, за да маневрира и да се установи в стабилна орбита в рамките на 12 мили от Рюгу, като започва да анализира астероида за да изпълни мисията си. Рюгу е осеян със скали и камъни, има грубо формата на диамант с изразен екваториален хребет. Както посочва изданието Earth Sky, външният вид на астероида Рюгу е подобен на този на астероида Бену (Bennu), който ще бъде цел на мисията на НАСА Osiris-REx през 2020 г.
Японската мисия стартира през декември 2014 г., като носи четири малки апарата, които ще кацнат на Рюгу. Три от тях са от Япония (наречени MINERVA-II) и един е от Германия (наречена MASCOT-1, или Mobile Asteroid Surface Scout). Това не са конвенционалните роувъри, подобни на тези изпратени на Марс. Заради изключително ниската гравитация на Рюгу, тези апарати тежат тук на Земята само колкото капка вода.
Така че апаратите, които ще кацнат на астероида не разполагат с колела – вместо това, малките кутии имат нещо като крака, вътрешни офсетни тежести, които им позволяват да преминават през повърхността с къси подскоци.
Hayabusa 2 също ще изстреля снаряд към повърхността на астероида докато е там. С помощта на „космическо оръдие“ сондата ще взриви медния снаряд на повърхността, за да създаде кратер за кацане и да извади материал под повърхността на скалата. По време на кратко докосване и приземяване на повърхността, сондата ще извади част от отпадъците и ще ги съхранява за връщане на Земята.
През 2020 г. сондата ще пусне пробите в капсула с форма на „летяща чинийка“, която ще се приземи с парашут в Австралия.
„Станахме първите очевидци, които видяха астероида Рюгу“, каза ръководителят на проекта Ючичи Цуда. „Смятам, че това е невероятна чест, а ние продължаваме с мисионерските операции“.
