Нещата около Бетелгейзе изглежда се проясняват. След като червеният свръх-гигант Бетелгейзе отново се върна към нормалните нива на яркост, астрономите измериха температурата на звездата, за да установят причината за скорошното й затъмняване. Оказва се, че тя не е променяла яркостта си поради вътрешни причини; по-скоро Бетелгейзе е изхвърлила огромен облак прах, който е затъмнявал светлината за известно време.
Това означава, че звездата не е, както се надяваха някои, на път да стане супернова; всъщност станалото е доста добре познато събитие за звезда с напреднала възраст като Бетелгейзе.
„Ние виждаме това непрекъснато в червените супергиганти и това е нормална част от техния жизнен цикъл“, казва астрономът Емили Левеск от Университета във Вашингтон.
„От време на време червените супер-гиганти изхвърлят материал от повърхностите си, който се кондензира около звездата като прах. Когато се охлаждат и разсейват, праховите зърна поемат част от светлината, като блокират погледа към звездата.“
Бетелгейзе привлече вниманието на астрономите в края на миналата година, когато започна да губи яркост. Между септември 2019 г. и януари 2020 г. яркостта й намаля значително – достатъчно, за да се забележи и с просто око.
Това предизвика появата на различни обяснения. Защото Бетелгейзе – само на около 700 светлинни години, в съзвездието Орион – е една от най-ярките звезди на небето. Тя е много стара за своя вид – около 8 до 8,5 милиарда години. Всъщност тя се намира в последните етапи от живота си: Бетелгейзе умира.
Периодът в който водородът в сърцевината на древната звезда произвежда гориво за съществуването й изглежда свършва, следва синтез на хелия във въглерод и кислород.
В крайна сметка ядрото на Бетелгейзе ще синтезира по-тежки и по-тежки елементи, ще доведе до натрупване на желязо и до разпадане на сърцевината – и старата звезда ще избухне в епична супернова.
Един от признаците за предстоящ такъв взрив е драматично затъмняване на звездата, но астрономите са предвидили, че Бетелгейзе все още е поне на няколко десетки хиляди години от момента на изригване като свръхнова.
Така че може да се разбере, защо последните промени в яркостта на звездата бяха заинтригували всички, особено след като затъмняването му беше възникнало само върху част от звездата.
Хипотезите включваха някакъв процес на вътрешна конвекция, който охлаждаше повърхността на звездата. (Това би било доста странно.) Друга възможност е гигантски облак прах и газ, изхвърлен от звездата, тъй като тя губи маса.
На 14 февруари тази година астрономи направиха наблюдения, за да получат спектъра на Бетелгейзе – разбивка на светлината по дължина на вълната, която може да каже много за химията на звездата. Една звезда като Бетелгейзе обикновено би била твърде ярка за детайлен спектър, но изследователите използвали специална техника на затъмняване, за да намалят светлината до работещо ниво.
Едно от нещата, които един спектър може да разкрие, е температурата на звездата чрез анализ на това, което се знае като „спектрални линии“. Емисионните линии в спектър указват къде се излъчва светлина, докато линиите на абсорбция показват къде се абсорбира. Известно е, че различните елементи имат специфични линии и те могат да бъдат използвани за определяне на температурата на звездата.
Това, което изследователите търсят са абсорбционните линии на титаниев оксид, които могат да се натрупват в горните слоеве на гигантски звезди. Изобилието от титанов оксид корелира с температурата на звездата.
Според изобилието, което откриват, температурата на Бетелгейзе е около 3,325 градуса по Целзий. Това е съвместимо както с измерването, направено от екипа през 2004 г .; така и с измерване установило температура от на 3,317 градуса по Целзий, направено през 2011 г.
„Сравнение с данните от 2004 г. показа веднага, че температурата не се е променила значително“, обясни астрономът Филип Маси от обсерваторията Лоуъл.
„Тогава разбрахме, че отговорът трябва да е прах.“
Миналия месец, след като екипът направи наблюденията си, затъмняването на Бетелгейзе спря и звездата отново започна да свети с нормалната си сила. Така че суперновата отново се отлага. Засега.
