През октомври 2021 г. НАСА планира да изстреля ракета за проучване на уникална група астероиди близо до Юпитер. Мисията на „Люси“ – наречена за този известен скелет на човешки предци, открит от Доналд Йохансън – ще проучи произхода на градивните елементи на живота сред някои от най-примитивните обекти в Слънчевата система: астероидите „Троя“.
Сега мисията е една стъпка по-близо до старта, въпреки опустошителното разпространение на COVID-19 тази година.
„Никой не е предполагал, че при тези обстоятелства ще изградим космически кораб“, казва в изявление за пресата главният изследовател на Люси Хал Левисън от Югозападния научен институт в Боулдър, Колорадо. „За пореден път съм впечатлен от креативността и устойчивостта на този екип за преодоляване на всяко предизвикателство, поставено пред тях.“
Миналата седмица НАСА приключи критичен преглед на системната интеграция на мисията. Това означава, че изследователите и инженерите имат разрешение да започнат фазата на тестване и интеграция на проекта. По-късно тази година независимите рецензенти ще проведат друго проучване за готовност на мисията.
Астероидите „Троя“ са две групи от скални тела, които обикалят Слънцето по същата орбита като Юпитер. Учените се интересуват от тях, защото те са капсули на времето от формирането на Слънчевата система и биха могли да бъдат съставени от същите материали, като някои от нейните външни планети.
„Люси“ ще премине покрай всеки рояк от „троянски“ астероиди с шанса да изследва три ключови типа астероиди: C-, P- и D-тип астероиди. Въглеродните С-тип астероиди са подобни на тези, открити в астероидния пояс между Марс и Юпитер, докато астероидите от тип P и D са като видовете скалисти тела, открити в пояса на Кайпер извън Нептун.
Има седем целеви астероиди, които космическият кораб ще проучи в дълбочина. Според НАСА четири от тях принадлежат към двоичните астероидни системи.
Космическият кораб ще картографира кратери и ще идентифицира ключови минерали на повърхността на астероидите, ще изследва дистанционно интериора им и ще направи други подробни наблюдения на скалните обекти – включително цвят, маса и плътност. „Люси“ ще ловува и на астероиди, които може да имат пръстени или дори собствени луни.
Космическият кораб с дължина 45 фута ще разполага с набор от масивни слънчеви панели и четири инструмента, които ще му помогнат да изследва тези първични обекти. Инструментът L’Ralph – да, това е неговото име – се състои от инфрачервен спектрометър и цветен образ. Друга камера, наречена L’LORRI, ще направи подробни снимки на астероидите с висока резолюция.
L’TES е термоемисионен спектрометър, който ще помогне на изследователите да разберат как астероидите са в състояние да задържат топлина – критична улика, която сигнализира от какво могат да бъдат съставени. Високопроизводителна антена, прикрепена към космическия кораб, ще използва доплерово изместване за оценка на масата на всеки астероид, който изследва.
„Люси“ ще разполага и с набор от камери на борда, които да помогнат да навигира през полето на астероидите. За да достигне всяка от целите си, Люси ще трябва да извърши серия дръзки маневри, а в някои случаи ще бъде пилотирана от навигация от Земята.
В хода на своята 12-годишна мисия учените се надяват, че „Люси“ ще помогне да се разрешат две ключови мистерии: Как се е образувала Слънчевата система? И дали „строителните блокове на живота“ са стигнали до Земята на гърба на астероиди и метеорити?
„Люси“ може да успее да разбере.
