По-възрастните мъжки слонове имат важна роля за оцеляването на вида, като предават своите умения и знания на по-млади мъжки, показва проучване на африкански слонове.
Възрастните женски слонове водят групи дъщери и техните телета, докато мъжките напускат стадото след като пораснат. Зрелите мъжки слонове играят важна роля за воденето на тези по-млади мъжки индивиди, установиха изследователите.
И загубата им от бракониерство или лов може да има „катастрофални последици“.
Изследването, публикувано в списание Scientific Reports, предполага, че по-възрастните мъжки вероятно ще заемат подобна роля в мъжкото общество като възрастните в женските племенни стада.
„Отдавна е известно, че по-възрастните женски стават по-ефективни лидери в разплодните стада поради своя голям опит – ние предоставяме убедителна подкрепа за подобна роля на по-възрастните мъжки в мъжкото общество“, казва Кони Алън от Университета в Ексетър и благотворителната организация Elephants за Африка.
Изследователите са анализирали поведението на повече от 1250 мъжки африкански слона в саваната, пътуващи до и от река Ботети в националния парк Makgadikgadi Pans, Ботсвана.
Самотните мъжки слонове представляват една пета от наблюдаваните животни по пътеките на слонове, използвайки фото капани, като мъжките индивиди в юношеска възраст пътуват по тези маршрути по-рядко от очакваното, което предполага, че пътуването в самота е по-рисковано за по-млади и по-малко опитни мъжки индивиди.
По-старите възрастни слонове са по-склонни да се движат отпред на групи мъжки индивиди, което предполага, че те могат да бъдат важни лидери с ценни познания за околната среда.
Идеята, че самотните по-възрастни мъжки правят малко за оцеляването на вида, се използва като аргумент в подкрепа на законния лов за трофеи на стари мъжки слонове.
Новото изследване обаче предполага, че убиването на по-възрастни мъжки може да има „катастрофални последици“ при премахването на ключови фигури в мъжкото слонско общество.
„Най-старите имат потенциално десетилетия по-голям опит в използването на околната среда и навигацията на решаващи ресурси. В нашето проучване показваме, че е по-вероятно те да ръководят изцяло мъжки групи“, казва Кони Алън.
„Това предполага, че по-младите, наскоро станали независими мъжки индивиди се насочват към тези възрастни мъжки заради техните засилени социални и екологични познания.
„Премахването на тези редки, ключови индивиди може да има катастрофално въздействие върху по-широката популация на мъжки слонове и да доведе до сериозни смущения в потока от информация между поколенията при този дълголетен вид.“
Дълго време се смяташе, че мъжките слонове са самотни животни, след като придобият независимост и напуснат семейната си група. Но има все повече доказателства, че мъжките, както и женските, живеят богат социален живот.
Това е било по-трудно да се проучи при мъжки слонове, които изминават големи разстояния и са по-трудни за проследяване.
Проф. Дарън Крофт от Университета в Ексетър заявява, че новата работа показва, че старите мъжки слонове могат да действат като хранилища за екологични знания, като например кога и къде да намерят храна и вода, което от своя страна може да осигури ползи за оцеляване на младите мъжки, които са в тяхната група.
„Тези открития пораждат загриженост относно отстраняването на стари мъжки от популациите на слонове чрез трофейно ловуване и незаконно бракониерство и посочват необходимостта от защита на старите мъжки слонове“, каза той.
Внезапната смърт на повече от 275 слона в Северна Ботсвана попадна в заглавията на медиите по-рано тази година. Тестовете за причината за това измиране се оказаха неубедителни, като за него се обвиняват редица фактори, включително естествени токсини.
Повече от 20 слона са умрели в съседно Зимбабве, като причините са вероятна бактериална инфекция или стрес от ходене на дълги разстояния за търсене на храна и вода. И в двата случая бракониерството е изключено.
